Давным-давно, задолго до рождения Фирса и даже до появления на свет его родителей, дедушек и бабушек, в городке жили люди. И так было везде. И это было скучно. Люди были добры или злы, красивы или не очень, но все они были слабы, умирали, не прожив и сотни лет, от любого движения Природы. Они тонули, горели в огне, ломались пополам, истекали кровью от более, чем обычно, глубокой царапины и всякое тому подобное.
Однако со временем, в городке начали появляться новые люди весьма удивительной наружности. То встречались бородатые женщины. Нет-нет, говоря бородатые, я имею ввиду вовсе не кустик волос, торчащий из бородавки. Это были женщины с настоящими бородами, появлялись люди такие высокие, что с легкостью могли доставать кошек с каланчи и крыши ратуши. Через город проходили люди, очень похожие то на птиц, то на рыб, некоторые точь-в-точь были с мордою собаки или даже бегемота. Но такие не задерживались надолго, они проходили город насквозь, исчезая за поворотом елового тракта.
Поначалу жителей пугали такие «новички», но постепенно и необычным людям нашлось место среди тех, кто испокон веку жил в городке.
Сейчас, пожалуй, никого не удивишь странностями наружности. Теперь уже известно, что разумные существа бывают трех видов: люди, полулюди и злые (нелюди). Стало ли появление новых разумных результатом экспериментов сумасшедших ученых, или некогда изгнанные из общин люди нашли свою семью среди диких зверей и стали похожи на них, неизвестно.
Полулюди мало чем отличались от обычного человека, во всяком случае, внешне. Разве что они были крайне сильны и умелы, выше на голову любого высокого человека и жили удивительно долго, сохраняя молодость. Но внутри них природа спрятала великолепные сокровища – особые умения: кто-то говорил с птицами, кто-то мог полностью обновить кожу и внутренние органы, кто-то ходил по воде, впрочем, умений этих было такое же множество, как и количество самих полулюдей. Редко случалось, чтобы в одном и том же поселении, соседствовали два одинаковых умения. Хотя точной информации на этот счет не было ни у кого из обычных людей, потому что все полулюди держали свое мастерство в секрете.
Были еще и злые, нелюди. Те менее всего напоминали человека. Впрочем, и на зверей-то не были похожи. То, что роднило их с людьми – разум и собственный язык. Они были умны, злы и опасны. Они прекрасно адаптировались и, научившись выживать и под водой, и в воздухе, и в диких зарослях лесов, никогда не чурались отобедать человечинкой.
Вот их-то и показывал дядюшка Стремптус людям и полулюдям, странствуя со своим бродячим цирком от поселения к поселению.
Впрочем, и сам дядюшка Стремптус был под стать своему зоопарку. Был он чрезвычайно высок, одет в серую хламиду, прятавшую его с головы до пят. Судачили, будто такое одеяние скрывает хвост самого дядюшки, да и сам Стремптус будто бы никакой на самом деле не получеловек, а самый настоящий Злой. Именно этим и объяснялась та легкость, с которой он ловил всех этих отвратительных тварей. Многие были уверены, что он просто заключал