Сегодня на потеху цирк демонстрировал новых уродищ. Это был уже знакомый нам человек-скелет (существо на двух ногах и с двумя руками, вертлявой головой с птичьим клювом вместо носа, и, что самое удивительное, абсолютно пустым скелетом на том месте, где привычно видеть обтянутое кожей туловище), тут же вертелся маленький, примерно до колена обычному человеку, старичок, сидевший подогнув под себя чудовищной длины ноги, превращавшийся в огромного долговязого великана, стоило ему только выпрямить свои гигантские конечности, женщина-птица, до того отвратительная, что некоторых стошнило от ее вида прямо на их собственные колени, но у этой странной твари помимо мерзкого женского лица была восхитительная белая грудь, такая нежная, высокая и манящая, что жены приревновали своих мужей, и на второй день запретили им посещать цирк дядюшки Стремптуса.
Фирс торопился домой. Там ждала его матушка, которой он с недавнего времени, с тех самых пор, как на свет появился младший братик, стал незаменимым помощником по хозяйству.
Дом еще не был виден среди прочих, но близость его уже явно ощущалась: улицу обволакивал ароматнейший запах свежевыпеченного хлеба.
Родители держали бакалейный магазинчик, пусть и не на самой оживленной улочке, а, напротив, на окраине, но все же отбоя от покупателей не было. Каждое утро Фирс просыпался от запаха румяной булки, и, только он приходил в себя от сна, тут же попадал в обволакивающее духмяное облако печёного и жареного, с начинками и без, сладкое и солёное, с капустой и с мясом…
Стоит ли говорить, что Фирс был несколько толстоват, даже кругловат, и чрезвычайно румян, как самая сдобная булочка, а как же иначе, если в одном доме с тобой постоянно творится невыразимо вкусное и волшебное. Характер мальчик имел весьма добродушный, редко отказывал кому-либо в помощи, хотя, на самом деле, к нему редко кто обращался. Сверстники редко звали его в свою компанию. Не потому что чурались, просто Фирс все чаще был занят хлопотами по хозяйству, помогая матери и отцу. В свои молодые годы ловко обращался с печью и тестом и с легкостью мог заменить старших за прилавком.
Вот уже и зеленая крыша показалась внизу улицы, из трубы легкий уютный дымок. Фирс прибавил ходу, предвкушая теплую булку с корицей и кружку ароматного сладкого чая.
Мама как раз суетилась на кухне. Увидев Фирса, она всплеснула руками и покачала головой с укоризной: «Ну, что ж ты так долго? Мне же малыша надо кормить!»
Фирс втянул голову в плечи и поспешил занять место у прилавка. Его отпустили совсем ненадолго, одним глазком посмотреть цирк дядюшки Стремптуса, и он даже не дождался окончания показа, пропустил ловкого жонглера, таинственного фокусника и добродушного силача… И всё равно мать сердилась.
Фирс вздохнул: «Бедный я. Ну, ничего, вечером они с отцом и малышом пойдут на второй показ, она и подобреет.»
Действительно, к ночи ближе родители с братом вернулись счастливые. Много было разговоров об увиденном, но потихоньку и эти восторги затихли, двери закрыли на тяжелый засов и разошлись по своим спальням.
Ночью Фирс проснулся от странного звука: кто-то срежетал и шуршал у его окошка, словно пытался гвоздем процарапать маленькое тусклое стекло. Фирс очень удивился: деревьев рядом с домом не было так близко и такой высоты, чтобы задевать окно. И людей такого роста, чтобы достать до второго этажа не встречалось.
Он осторожно присмотрелся. Спустя мгновение в ужасе отпрянул назад – в окне маячила та самая мерзкая отвратительная харя, которую он недавно видел в цирке. Та самая птица с гадким лицом и восхитительной белой грудью стонала и стенала, пытаясь проникнуть внутрь дома.
Фирс быстро пришел в себя, соскочил с кровати и побежал будить отца и мать. Не успел он выйти за дверь своей спальни, как внизу у двери раздались тяжелые глухие удары. Фирс застыл на месте, не зная, что предпринять.
Из соседней комнаты вышел отец:
– Чего не спишь? Ну-ка ложись! – сердито прикрикнул он, спускаясь вниз.
Фирс ринулся за ним, пытаясь что-то объяснить по дороге.
Снаружи у двери стоял сам дядюшка Стремптус, владелец того самого цирка! Его лицо было бледно, казалось, если ему не открыть, он разнесёт дверь в щепки своими огромными кулачищами.
– Что случилось? – крикнул отец непрошенному гостю, стараясь казаться как можно более хладнокровным.
– Беда! Беда! – барабанил Стремптус.
В голове Фирса тут же мелькнула догадка о том, чтО именно могло случиться.
– Открой! – крикнул хозяин цирка так решительно, что отец не посмел не послушаться.
Чуть позже догадка Фирса подтвердилась. Стремптус, оказавшись в доме, быстро щелкнул тяжелым засовом и, не сильно стараясь казаться вежливым, крикнул:
– Где мать с младенцем?!
Фирс, не дожидаясь реакции отца, побежал вверх по лестнице, туда, где спал его маленький братик. Стремптус кинулся