– Ну иди! – Цвета потащила его за рукав. – Иди же скорей!
– Уже иду! – Есеня подмигнул Чаруше, которая стояла и комкала передник: у нее на глазах тоже были слезы, как и у Цветы. Он развернулся к ребятам, скорчил торжественную мину и помахал им рукой: – Прощайте! Неизвестно, что меня ждет. Буду я у старого дуба, так что завтра еды приносите – я уже сейчас есть хочу, а завтра и вовсе помереть могу от голода.
– Простыню возьми, – щедро предложил Сухан, и Есеня не стал отказываться.
Он высыпал серебреники в руку Сухану, хлопнул Звягу по плечу, вышел со двора и направился к городской стене – выходов хватало, даже если ворота были заперты. Не успел он пройти и десятка шагов, как услышал цокот копыт: а сестренка оказалась права, во двор кабака въезжали стражники с факелами. Если они увидят Цвету, то догадаются, зачем она здесь была! Есеня остановился и подкрался поближе к воротам. Нет, сестренка успела уйти. Он выдохнул с облегчением и, не особо таясь, направился своей дорогой.
Вдруг сзади него раздались торопливые шаги и шумное дыхание: Есеня остановился и прижался к забору. Интересно, кто это? Если стражник, то почему без огня? Он присмотрелся, замерев неподвижно, и фигура в белом платье остановилась прямо перед ним, растерянно оглядываясь по сторонам, – Чаруша!
– Эй, – шепотом позвал Есеня, и она подпрыгнула от неожиданности.
– Ой… Это ты, Есеня?
– Ага, – ответил он и шагнул в просвет улицы. – А зачем ты меня догоняешь?
– Я… послушай… Ты только не смейся. Возьми меня с собой, – прошептала она и опустила голову.
– Чего? – Есеня заорал в полный голос.
– Возьми, ты не пожалеешь. Я тебе еду стану готовить. И вообще…
– Иди домой! – рявкнул он. – Только тебя мне не хватало. Тоже мне…
Она всхлипнула, подняла на него печальные глаза, покорно развернулась и пошла назад. Плечи ее дрожали, и это было заметно даже в темноте.
– Эй. Не реви, – сказал он ей вслед, и она сразу же остановилась и оглянулась. – Я не со зла. Просто девчонкам в лесу делать нечего. Что про тебя подумают, если ты дома ночевать не будешь?
– Да мне все равно, что обо мне подумают! – со слезами выкрикнула она и побежала прочь.
Почему-то это ему понравилось. То, что ей все равно.
К старому дубу он не пошел. Во-первых, старый дуб стоял близко к краю леса, и это несколько снижало остроту ощущений: Есене хотелось в чащобу, где не ступала нога человека. Во-вторых, слишком близко к медальону: если стражники его найдут, то могут и медальон поискать в окрестностях. А в-третьих… в-третьих – чересчур много людей знает, где он собрался ночевать.
Есеня шел по лесу долго, изредка посматривая на звезды – ясной ночью он бы не заблудился: звезды он изучил хорошо и мог по ним безошибочно определить время. Наконец чащоба вокруг него стала такой непролазной, что он остановился у маленького пруда с черной