– Но мне повезло, – продолжал Тепилцин, – рядом оказался Текуантокатль. Он ранил теуля, а я получил шанс высвободиться из железной хватки.
– Выходит теперь, ты обязан Текуантокатлю жизнью. – подытожила Майя.
– Да, сестра, это так. Согласно нашим законам, командир может потребовать с меня любую плату. Даже мою жизнь.
– Но какой тогда смысл сохранять жизнь в битве, если потом её всё равно придётся отнять?
– Отнять можно по-разному: принести в жертву, отправить на заведомо провальное задание, обязать служить только одному господину, словно раба…
– Так у империи совсем не останется благородных мужей. – негодующе фыркнула дочь вождя.
– Как бы то ни было, – со всей серьёзностью подытожил брат, – меня воспитывали как воина и мой долг – поить землю кровью врагов и найти благородную смерть на поле боя.
Тепилцин положил руку сестре на плечо:
– Я отправлю гонца к нашему отцу. Уверен, он найдёт способ убедить тлатоани отказать Текуантокатлю!
– Нет, Тепилцин, – отрезала Майя. – Не нужно беспокоить отца. Да и что может сделать отец против воли самого Монтесумы? Кроме того, я слышала, император запретил вождям покидать свои владения.
– Теули находятся в районе Чолулы. Слишком близко к нашим границам. Вождю Эхекатлю действительно приказано оставаться в Сочимилько.
– Выходит, чтобы помочь мне, отцу придётся ослушаться приказа и покинуть город. Полагаю, посылать гонца в этом случае бессмысленно, – дочь вождя посмотрела на брата со всей решимостью. – Нельзя допустить, чтобы отец нарушил запрет тлатоани. Не нужно ни о чём просить его.
– Прости, Майя, но тогда я не знаю, что делать.
– Вероятно, моя судьба была предначертана, – дочь вождя слабо улыбнулась. – Я должна смиренно её принять. Ведь примерно к этому меня и готовили с детства – быть супругой знатному вельможе, почитать его и дарить нашей великой империи славных воинов.
– И всё же это великая жертва, сестра, – с печальной улыбкой Тепилцин поцеловал сестру в лоб. – И я благодарю тебя.
Пожилая вдова, выбранная в качестве свахи, остановилась возле дома Тепилцина. Её сопровождали слуги, неся большие увесистые корзины с подарками и угощениями. По древней традиции невесте положено было отказаться от подарков, дабы продемонстрировать свою скромность. Принимала дары ацтекская невеста лишь после повторного визита свахи.
Майя соблюдала традиции, как и было положено. Первый раз от подарков отказалась, почувствовав при этом хоть и временное, но облегчение. Второй раз дары пришлось принять. Однако, у её будущего супруга был ещё один подарок, отказаться от которого было, увы, невозможно.
– Благородный господин Текуантокатль пожелал принести в жертву пленника в день вашей свадьбы. – сказала сваха своим противным скрипучим голосом. – Чтобы ваш брак был счастливым и благословенным, Богов