Под безупречным парадным костюмом на теле Мэйнарда выступила испарина. Он с замиранием сердца наблюдал, как Мона Корвел изучает текст Договора, заключенного когда-то между правящими элитами нескольких миров и одним из Мудрейших. Его условия были кабальными, но никто не осмеливался возражать. И все шло вполне сносно вплоть до появления в Священном месте женщины с целым отрядом охраны, который выглядел довольно экзотично. Синие чешуйчатые безрукавки, мечи в серебряных ножнах, луки, стрелы и (сюрприз!) крупнокалиберные автоматические пистолеты за поясом. Это сочетание несочетаемого вызывало у Мэйнарда излишне нервную реакцию.
– Простите, миледи, а к какому роду войск принадлежит ваша охрана?
Мона Корвел подняла голову и внимательно посмотрела на собеседника. Обращение прозвучало вполне уважительно, поэтому она решила ответить.
– Это сэйдиур, эльфийская воинская каста.
Мэйнард не поверил своим ушам.
– Эльфийская, я правильно расслышал? Что за чушь? Может, у вас там и гномы есть?
Мона не поняла его вопроса.
– Как мне следует к вам обращаться? Господин Председатель?
– Обращайтесь ко мне "милорд". А вы, насколько я понимаю, волшебница?
– Что вас так удивляет, милорд? Какие-то проблемы с переводом?
Мэйнард изо всех сил пытался скрыть замешательство.
– Нет, просто… Все это как-то странно, вы не находите?
Сидящие за столом тревожно переглядывались, а Председатель во все глаза смотрел на Мону, не в силах поверить, что его не разыгрывают. Навидался он в тайном Обществе представителей диковинных народов, но волшебники, эльфы – это уже слишком!
Она следила за выражением лица Мэйнарда с таким видом, как будто читала его мысли…
– Странно другое, милорды, – Мона обвела взглядом всех сидящих за столом. – Вас так удивили мои магические способности, что я вынуждена спросить: вы не знали, что Мудрейший был могущественным колдуном?
Неподдельное изумление на лицах собравшихся и было ей ответом.
– Если он обладал невиданной силой, как же вы смогли его уничтожить? – спросил человек с толстыми щеками и очень темной кожей.
– Должна признать, что это было нелегко.
Но толстощекий не успокоился.
– А какова причина?
– Для изготовления этого снадобья использовали кровь сотен тысяч людей.
После непродолжительной паузы члены собрания вновь разразились возмущенными возгласами.
– Нас это не касается…
– Мы всегда исправно платили назначенную цену…
– Не можете же вы всерьез думать, что нас заботят подробности…
– Мы не имеем никакого отношения…
– Я не несу ответственности за чужие действия…
Его превосходительство высказался последним и даже попытался смягчить тон.
– Вы прекрасно знаете, что нашей вины в этом нет, нас никогда не посвящали в секрет изготовления «снадобья», как вы его называете.