Женщина оглянулась. Некромант торопливо подошёл к ней.
– Кристина Никифоровна Ровных? – повторил он.
– Да, это я, – ответила она без выражения.
– Я по поводу ребёнка. Дело в том, что мне срочно нужно отбыть в Петербург. Мне не с кем оставить годовалую дочь. Надеюсь, что вы согласитесь посидеть с ней. Конечно, я заплачу.
Пока некромант излагал ситуацию, женщина очень пристально разглядывала его. Её каменное лицо ничего не выражало. Весь её строгий вид заставлял напрячься, как когда-то в школе.
– А где же её мать?
– Она… – Некромант запнулся под наплывом печальных воспоминаний. – Умерла при родах…
– И вы всё это время не покидали город?
– Нет. Но срочные обстоятельства…
Некромант чувствовал облегчение, что учительница не отказала сразу, но при этом понимал, что она не торопится согласиться. Внезапно Ровных схватила его за руку железной хваткой и потащила под ближайший фонарь. Какое-то время она щурила глаза в тусклом свете. Затем нагнулась вплотную к некроманту и стала разглядывать что-то на его пальто. Всё это время мужчина растерянно молчал. Наконец она взяла в руки зонтик и ткнула им мужчину в грудь.
– Вы – тот самый некромант! – воскликнула она. В её ровном голосе послышалось возмущение.
– Мы встречались раньше? – растерялся мужчина.
– Нет, но ваши запонки из чистого золота. Вы носите их недавно, потому что на них нет ни одной царапины. Но при этом вы не покидали город уже год. А у нас ювелиров нет. Значит, вы получили эти запонки в дар. Только один человек в городе получает такие дорогие дары!
– Ну да, я некромант.
– И вы вызываете мёртвых к жизни?
– Нет, я всего лишь создаю призрак. Для этого я привязываю душу к части тела умершего или дорогой ему вещи.
– Никаких призраков, – Ровных снова ткнула некроманта зонтиком, – не существует!
Это не сулило ничего хорошего. Учительница явно не испытывала симпатии к мужчине. Всё внутри у него опустилось.
– Тогда чем же я, по-вашему, занимаюсь? – всё-таки спросил он.
– Вы – обманываете людей! – с чувством сказала женщина.
– Некромантия – уважаемая и трудная профессия.
– Только для глупцов, – хмыкнула Ровных.
– Хорошо, пусть будет по-вашему.
Некромант понял, что Ровных относится к нему с явной неприязнью, и развернулся, чтобы уйти. Сердце сдавило разочарование: единственная надежда рухнула. Придётся снова искать и искать… Но не успел некромант сделать шаг, как дама ловко развернула зонтик и зацепила его ручкой плечо мужчины.
– Я спасу вашу дочь! – объявила она.
– От кого спасёте? – не понял некромант.
– От вас! Я дам ей наилучшее образование и воспитание. Она не захочет идти по вашим стопам и мошенничать!
Мужчина так обрадовался, что решил не упоминать, что девочек и так никогда не обучают некромантии: они слишком рассеяны и эмоциональны,