Пока готовились к третьему туру, перевалило за полдень. Теперь солнце светило в глаза стрелкам, но так и было задумано. Победители, допущенные к борьбе за главный приз, должны показать, что не пасуют перед трудностями. Мишенями для последнего тура стали серебряные колокольчики, подвешенные на перекладинах. После попадания перекладину перемещали на десять шагов дальше от рубежа для очередного выстрела, но после первого же промаха лучник выбывал из состязания. Казалось бы, ничего особенного, но колокольчики маленькие, а яркое солнце слепило глаза, так что неудивительно, что уже после первых трех выстрелов половина из восьми соперников оставили рубеж под разочарованные стоны своих поклонников.
Илем-Кай начала удачно, стрелы летели точно, и раз за разом хрустальный перезвон давал понять о попадании. Она и не заметила, как на поле остались всего трое: она сама, Ро-Ган и северянин. Мишени сместились уже по-настоящему далеко, и приходилось целиться очень тщательно. Одна оплошность, и с мечтами о победе придется распрощаться до следующего года.
Неожиданно ее отвлек гневный возглас слева, на который зрители тут же откликнулись дружным заунывным воем. Это Ро-Ган натягивал лук для очередного выстрела, как вдруг у него лопнула тетива. По правилам, это было равноценно промаху – сын генерала Сань-Гана вынужден был прекратить борьбу. Илем почти пожалела его. Ро-Ган был достойным противником, но сам виноват – надо было лучше готовиться и тщательно проверить собственное оружие.
Ро-Ган выбыл из борьбы, и теперь соперников осталось двое – принцесса и северянин. Вожделенный приз так близко от нее! Илем-Кай ощущала предательское жжение в груди; ее сердце колотилось как обезумевшее. Нет, нельзя! Волнение – верный путь к неудаче, и она обязана сохранить спокойствие до конца. Не без труда совладав с собой, девушка оттянула тетиву до самого уха и плавно разжала пальцы. Щелчок, свист – и негромкий звон! Стрела лишь вскользь задела колокольчик, но этого было достаточно, чтобы извлечь звук, а значит, она может стрелять дальше.
Эрханец выстрелил и тоже попал, причем, кажется, ему это далось легче, чем ей. Прислужники поспешили на поле, чтобы передвинуть мишени еще на десять шагов. Колокольчик на шелковом шнурке был едва виден. Призывая на помощь Солнце и Луну и всех демонов заодно, Илем-Кай наложила стрелу на тетиву, тщательно прицелилась… и попала! Благословенное Небо, попала!
«Матушка Ульсан, ты на самом деле помогаешь мне. Смотри на свою дочь – сегодня я заберу этот проклятый меч ради того, чтобы прославить твое имя!»
Теперь была очередь северянина. Тот слегка поклонился девушке, прежде чем шагнул к шелковой ленте на земле, отмечавшей рубеж для стрельбы. Изящным движением он поднял свой большой черный лук, потянул тетиву. Илем закрыла глаза, не в силах смотреть.
«Ну же, пусть он промахнется! – мысленно взывала она. – Отец-Солнце и Мать-Луна, вы же не можете сейчас отвернуться от Огнерожденной