– Я пришёл с миром, – ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. – Я искал цветок папоротника, – с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.
От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.
– Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? – спросил он мальчика.
Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.
– Ты убьёшь меня? – вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.
– В этом нет необходимости, – ответил дракон. – Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.
Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.
– Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, – неожиданно произнесло чудовище.
Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.
– Чего ты хочешь? – бесстрашно спросил он чудовище.
– Освободи меня! – ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.
– Но разве ты не свободен? – удивился Лука.
– Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.
– Как же мне это сделать?
– Прочти свиток, – ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.
И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», – догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.
– Открой его! – велел дракон.
Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона,