– Пусть боги хранят ваш путь, деточка, – пробормотал он, распахнув передо мной двери.
Да, защита богов мне бы как раз не помешала, поскольку стоило только войти, как со всех сторон послышалось перешёптывание. Одни глядели на меня с искренним сочувствием, другие же с нескрываемым ехидством, радуясь тому, что племянница императора, которой всё и всегда сходило с рук, наконец, угодила в брачные сети, из которых не так-то просто выбраться.
– Бедняжечка, стать женой снежного демона – это так ужасно, – злорадствуя, пропела леди Сирена, действующая фаворитка моего разлюбезного дядюшки, которая возомнила себя императрицей и теперь унижала каждого, кто не мог за себя постоять, – но именно этого ты и заслужила. Уж он-то собьёт с тебя спесь.
– Ужасно? Я бы так не сказала. По крайней мере, ничуть не хуже, чем быть фавориткой императора и знать, что в любую минуту тебя могут заменить на ту, что помоложе, посвежее, поинтереснее, – не осталась я в долгу.
– Заткнись, ты, недодраконица, – похоже, мне удалось наступить на больную мозоль, иначе леди бы так не рассвирепела.
– Поосторожнее со словами, – спокойно произнесла я, хотя внутри закипала ярость.
– Иначе что? Ну, что ты можешь сделать? Ящерица бескрылая, – уверенная в своей неприкосновенности, прошипела леди. – Моё время ещё точно не пришло, судя по тому, что император наведывался ко мне сегодня дважды, а вот тебя уже завтра не будет во дворце, и не факт, что вообще вернёшься от снежных.
– Вот зря ты так, Сирена. Я же просто спокойно шла, никого не трогала, а ты… Не стоило тебе меня унижать, так что пеняй на себя. Да, меня завтра здесь уже не будет, но и тебя тоже, поверь, – усмехнулась, вполне готовая к такому повороту событий.
Вращаясь в высших кругах, я знала, что иногда козырь в рукаве просто необходим, чтобы осаживать таких, как эта леди Сирена, – наглых и беспринципных особ, возомнивших себя выше других, и он у меня был. Видят боги, мне не хотелось им пользоваться, но иногда лучше осадить одну, чтобы опасались другие, чем от каждой служанки, которая стала фавориткой, одной из сотен, меняющихся чуть ли не каждый месяц, выслушивать подобные оскорбления. Что ж, игра началась.
– Да как же так? – запричитала я. – Вас, можно сказать, впустили в семью, обогрели, накормили, приодели, а вы… – повысив тон, тем самым привлекая внимание присутствующих, воскликнула я, подобрав момент, когда дядя посмотрел в нашу сторону.
– Нитаниэль, почему, где ты, там всё время что-то происходит? – Император не заставил себя ждать, подойдя ближе. – Что на этот раз?
– Я здесь совершенно ни при чём, дядя, – воскликнула, сложив руки на груди, – это всё она. Я просто говорила леди, что совершенно неприемлемо быть фавориткой императора и одновременно встречаться с другим мужчиной, но она надо мной посмеялась, сказав, что это не моё дело и обозвав бескрылой ящерицей.
– Ты что такое говоришь? – Надменное лицо женщины тут