– Надо хорошо подумать. Малец смышлёный, он вам дорого обойдётся, – ещё больше вытянул шею и вздёрнул подбородок «Сушёный финик». Мальчишка, вытаращив глаза, переводил взгляд то на своего родственника, то на Военного, не веря своим глазам. Он понимал, что сейчас решается его судьба.
– Он будет благодарен тебе и не оставит тебя умирать в нищете на старости лет, – продолжал Военный, – Сколько? – уже с нажимом спросил он.
У мальчишки округлились глаза и на мгновение ему показалось, что воздух стал вязким и сладким.
– Заходи завтра, поговорим, – на высокой ноте произнёс «Сушёный финик».
– Уверен, что договоримся. Даю тебе пять римских систерций, – Военный ослабил шнурок на кожаном кошельке, привязанном к поясу, вынул оттуда несколько монет и протянул их «Сушёному финику» на ладони, – и мы уходим прямо сейчас.
«Сушёный финик» укоротил шею, и, словно обезьяна, ловко выхватил монеты. (Впрочем, путешественники уже заметили эту его способность, когда от отнял заслуженную монету у мальчика из рук). И, уже не глядя в глаза Военному, быстро протараторил:
– Продешевил я, пожалуй, мальчишка – то шустрый, – он бросил быстрый взгляд на ошалевшего племянника. Военный подтолкнул мальчишку к выходу.
Снова в порт
Все торопливо покинули таверну. Немного в стороне от дороги, виляющей вдоль берега, они увидели ещё одно палаточное поселение, которое, похоже, создавалось у них на глазах.
– В честь праздника прибыло много гостей из разных городов нашей империи, да хранят её великие боги, и из других стран. Я вам кое-что обещал, – сказал Военный и ускорил шаг. Лабиринтам из домов, с огороженными двориками, казалось, не будет конца. Досифея уже запыхалась и готова была просить пощады. Неожиданно снова показалась синева моря. Они вышли к той же подковообразной бухте с маяком вдали, только с другой стороны.
– Всегда ночью команды кораблей спят на берегу в палатках? – обрёл дар речи мальчишка.
– Ну не вся команда, караульные остаются, – ответил Военный так, будто разговор и не прекращался, – мало на каком корабле есть место для ночлега. Так что спать приходится на берегу. Плыть в темноте опасно. Есть такие, где гостям, или правителям, например, можно ночевать на корабле в своих каютах.
– А на вашем корабле можно спать?
– У меня он не один. Есть и такой. Увидишь. Я – финикиец. Мои предки строили корабли. Мой прапрадед, мой прадед, мой дед, мой отец, мои братья, мои сыновья – все корабельщики. Вот и ты теперь тоже, – Военный по-отечески потрепал мальчишку по волосам.
– А ты, – обратился он к Квинтусу, – хочешь пойти в корабельщики? – спросил военный
Квинтус по-мальчишески закусил губу, сложил брови «домиком» на лбу, отчаянно замотал головой.
– Я понял тебя. – сказал военный, – Ближе не подойти. Нас не пустят. Станем здесь. Отсюда видно будет.
Квинтус