– У меня приказ высадиться в семь часов утра, и я намерен его выполнить!
– Хотя бы свяжитесь с командованием, и узнайте, не изменилась ли обстановка!
– И не собираюсь, у меня приказ! Я должен высадиться точно в семь и я это сделаю!
– Вы погубите людей!
Бакстер подскочил к Рострону с выпученными глазами и прошипел:
– Вы – капитан прогулочного катера, и не смейте совать свой нос в военные дела!
– Я – капитан запаса военно-морского флота! Хотя бы дождитесь ночи, чтобы воспользоваться темнотой.
– Ни за что! Спускайте понтоны! Вот увидите, все пройдет в штатном режиме.
Рострон с сумрачным видом кивнул Доу. Первая партия высадки погрузилась на пять понтонов, обе сотни. Остальные новобранцы столпились на палубе. Натасканные матросы «Алаунии» стали осторожно, но ловко, спускать плоты. Майор Смитсон спустился с последним, пятым.
Понтоны медленно отчалили от корабля, и в течение первых пятнадцати минут казалось, что Бакстер прав, и высадка пройдет удачно. Понтоны прошли половину пути от корабля до берега.
И тут все началось. Прямое попадание в первый понтон, и вода закипела от разрывов пушечных снарядов. Стреляли из-за холма. Крики о помощи, стоны и вопли! Под воду ушел второй понтон, третий! Из нескольких сот глоток новобранцев на «Алаунии» раздался ответный вопль.
Капитан Рострон схватил мегафон:
– Возвращайтесь! Немедленно!
Два оставшихся понтона остановились в нерешительности. Снаряды взрывались вокруг них могучими фонтанами. Наконец, они начали грести назад, к «Алаунии».
Полковник Бакстер подбежал к Рострону в попытке отобрать у него мегафон, и, получив в зубы с силой, неожиданной для худощавого капитана, отскочил футов на двадцать и упал. И в тот же самый момент, пушечные снаряды настигли гребцов. За пять минут все было кончено. Не выжил никто.
Море вдруг стало спокойным, канонада прекратилась, поглотив две сотни молодых жизней, ни за что…
Гражданские матросы и стюарды, плакали навзрыд. Биссету показалось, что дрожь прошла по рядам юношей, с ужасом ожидающих своей участи.
– Немедленно спускайте вторую партию понтонов! – завопил Бакстер.
Но капитан уже обрел свойственное ему хладнокровие.
– Прекратить спуск понтонов! – приказ был отдан обычным негромким безапелляционным тоном.
Матросы, выполняя приказ капитана, не двинулись с места. На корабле только один хозяин, они не подчинились бы и королю. Восемьсот новобранцев с надеждой и мольбой смотрели на мостик.
Полковник Бакстер выхватил револьвер, сразу несколько матросов бросились было к нему, но Рострон остановил их .
– Я снимаюсь с рейда, высадки не будет до полуночи. Территория полностью простреливается. Я свяжусь с адмиралтейством и потребую безопасные координаты для