Ил. 1. XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка (г. Нижний Новгород, 1896). Общий вид. Фотоснимок.
Сундучный промысел находился в XI (Кустарном) отделе, которым заведовал Александр Михайлович Воронецкий (статский советник, «консерватор кустарного дела Императорского сельскохозяйственного музея»). В этом отделе должны были экспонироваться «изделия кустарного производства, изготовляемые сельским населением без фабричных и заводских приспособлений в свободное от основного сельскохозяйственного промысла время», а также «приборы и приспособления для кустарных производств»18. На устройство Кустарного отдела выделили 20 тысяч рублей. Организаторы рассчитывали на активное участие в выставке местных учреждений (правительственных, земских, городских), которые по закону обязаны «прилагать заботы к развитию кустарной промышленности»19. Несколько забегая вперед, можно отметить, что касательно сундучного промысла это оправдалось лишь отчасти: изделия не всех сундучных центров подходили под определение, данное выше, и, кроме того, представители нижегородского очага сундучного промысла, судя по каталогам и указателям, проявили малую заинтересованность к выставке.
Здание Кустарного отдела было спроектировано академиком В. В. Сусловым и занимало площадь 500 квадратных сажень (на современный счет – около 2276 квадратных метров). В отделе были собраны экспонаты 37 губерний. 1275 кустарей участвовали в выставке при посредстве земств, приблизительно такое же число – самостоятельно20. По итогам выставки экспонентам Кустарного отдела было вручено 1214 наград.
Что же побудило русских сундучников участвовать в Нижегородской выставке? Как справедливо писала М. Ю. Лачаева, «выставка открывала перед серьезными производителями новые социальные и экономические горизонты и эта сторона подчеркивалась и в периодической печати, и в правительственных документах»21.
На выставке были представители двух крупных сундучных центров: уральского и вятского. Из числа уральцев участвовали: Ф. С. Белов (Мудрых)22, Е. П. Бородин23, В. И. Меринов