В самом конце каменного века древние люди впервые познакомились с медью, но использовали ее преимущественно для изготовления украшений. Ученые выделяют так называемый меднокаменный век (энеолит, халколит).
Бронзовый век в истории человечества характеризуется рядом особенностей. Появление бронзы в древности обычно шло рука об руку с возникновением урбанистической цивилизации, т. е. со строительством городских центров с их храмами и дворцами. В развитии передовых древних обществ это был принципиальный качественный рубеж, знаменовавший формирование надобщинных (протогосударственных) политических образований. Для возникновения протогосударственных структур нужны были какие-то существенные предпосылки, важные условия, оптимальное сочетание которых рождалось далеко не везде. Не случайно наука насчитывает лишь очень немного так называемых первичных очагов урбанистической цивилизации, причем и они, эти первичные очаги, обычно были как-то связаны между собой.
Наконец, на рубеже II–I тыс. люди знакомятся с железом, и начинается железный век в истории человечества, продолжающийся по настоящее время.
Как же произошел переход к цивилизации. Что способствовало этому процессу?
10—12 тыс. лет назад в экологически благоприятных регионах некоторые из человеческих общин научились сеять хлеб, обеспечивавший их пищей круглый год, и разводить скот, что позволяло им регулярно питаться мясом, а также молоком и сыром (творогом). Скот обеспечивал их шкурами и кожей лучше, чем охотничья добыча, и, кроме того, давал еще и шерсть, которую люди научились прясть и ткать. Вскоре после этого люди смогли сменить пещерное жилье, шалаши из веток и землянки на постоянные дома из глины или обмазанного глиной камня, а затем и из сырцового кирпича. Жизнь общин стала более обеспеченной, смертность несколько снизилась.
Первым злаком, который люди стали сначала сжинать в диком виде (с помощью деревянных или костяных серпов со вставленными кремневыми зубьями), а затем и сеять, был ячмень, росший на нагорьях Малой Азии, Палестины, Ирана и Южной Туркмении, а также в Северной Африке. Позже были одомашнены и другие злаки. Где это произошло раньше всего, сказать трудно. Во всяком случае, в Палестине, Малой Азии и на западных склонах Иранского нагорья хлеб сеяли уже между Х и VIII тысячелетиями до н. э., а в Южной Туркмении его стали сеять не позже VI тысячелетия до н. э. Примерно в ту же эпоху и в тех же местах приручили козу, овцу, осла. Собаку приручили гораздо раньше ещё охотники древнекаменного века. Позже был одомашнен крупный рогатый скот и кое-где— свиньи.
С VIII–VI тысячелетий до н. э. люди научились делать более совершенные шлифованные каменные орудия, плетеные корзины, ткани, а затем и обожженную