– Кровь – это всего лишь кровь, дитя, – жрица взяла мою руку и попыталась оттянуть рукав.
Я отпрянула, со страхом понимая, что он через ткань платья коснулась кулона, оставленного отцом.
Старуха улыбнулась, расстегнула верх алой рясы, и я увидела чёрный камень, болтающийся на простой плетёной верёвочке на старческой шее.
– Последний дар нашей матери своим детям изгнанникам, – спокойно пояснила мне жрица.
– Не понимаю, о чём вы говорите! – но вопреки словам я подалась к ней, изучая и сравнивая. Дикий страх и какое-то неистовое ликование смешались – наши камни абсолютно идентичны.
– Я покажу, – старуха двинулась вглубь храма. Я последовала за ней словно в каком-то сне.
Я искала информацию о жнецах душ повсюду, прошерстила кучу книг, окончательно отчаялась. Но ответ был не на страницах, исписанных людьми иль нелюдями, он скрывался в недрах храма из чёрного песка – вотчине Тёмной Богини.
Жрица отворила огромную дверь. Тьма роилась внутри длинного коридора, опаляя наши лица, проникая в лёгкие. Я вдохнула её, и она растеклась внутри приторной сладостью.
– Наша сила – божественный дар. Часть сущности первого демона заключена в нашей магической искре, девочка. – проговорила жрица, невидяще глядя в беснующуюся тьму. – От неё нельзя отказаться. Но ей можно пожертвовать.
– Пожертвовать? О чём вы говорите? – я схватила её за руку и сжала.
Я могу стать нормальной? Могу перестать бояться и прятаться? Надежда всколыхнулась внутри, порождая целую бурю чувств.
Старуха сжала мою руку, и мы ступили в комнату. Тьма жадно окутала нас, встречая, как старых друзей, принимая в свои объятия. Мы шагали бесконечно долго, пока я не увидела впереди беснующиеся огненные всполохи. Мы все приближались к ним, пока я не застыла в испуге, ощущая жар под ногами.
– Огонь – суть нашей магии, – спокойно вымолвила старуха и вошла в пламя, взметнув полами рясы.
Помедлив на секунду, шагнула за ней следом, отдаваясь стихии, бурлившей и во мне самой. Я горела изнутри и снаружи, поглощая и делясь в ответ, пока вдруг огонь не утих. Тьма снова обступила. Раздались раскатистые удары – единственный звук, который я услышала, в храме Тёмной Богини. Гулкое, ритмичное, мощное биение нарушало тишину. Тьма вздрагивала, словно подчиняясь его ритму.
Старуха обернулась, я увидела всполохи огня в черноте её глаз.
– Селайна – сердце великой тьмы, – пояснила она негромко.
Мы в великой тьме? Там, куда уходят души? Или это лишь иллюзия? Бредни сумасшедшей старухи?
Я посмотрела на неё недоверчиво. Она лишь улыбнулась мне в ответ. Откуда-то в её руки мягко скользнула книга.
Жрица снова посмотрела на меня, в её взгляде я увидела приглашение. Осторожно подошла и взглянула на странный предмет.
Книга была древней и потрёпанной, в кожаном переплёте. Странные символы горели на ней огнём, коснулась