– Помилуйте, кто это? – спросил лорда старший мистер Тачетт.
– Возможно, это племянница миссис Тачетт – та самая независимая молодая леди, – предположил Уорбартон. – Я сужу по тому, как она усмирила собаку.
Колли тоже изволил обратить внимание на незнакомку в дверях и неторопливо направился к ней, помахивая в такт хвостом.
– Но где же в таком случае моя жена? – пробормотал старик.
– Возможно, молодая леди где-то рассталась с ней – это тоже, я уверен, входит в проявление независимости.
Девушка разговаривала с Ральфом, улыбаясь и продолжая держать терьера на руках.
– Это ваш песик, сэр?
– Минуту назад был моим, но поразительно быстро перешел в вашу собственность.
– Не можем ли мы владеть им совместно? – спросила девушка. – Он такой милый.
Ральф внимательным взглядом изучал ее. Она была удивительно хороша.
– Можете владеть им безраздельно, – произнес молодой человек.
Судя по всему, девушка была уверена в себе настолько же, насколько доверяла другим, но такая внезапная щедрость заставила ее вспыхнуть.
– Должна вам доложить, что, вероятно, я – ваша кузина, – произнесла она, опуская собаку на землю, и, увидев приближающегося колли, быстро добавила: – Ох! Еще один!
– Вероятно? – засмеявшись, воскликнул молодой человек. – Я думаю, в этом не может быть сомнений! Вы приехали с мамой?
– Да, полчаса назад.
– Так что же – она оставила вас, а сама снова уехала?
– Нет, она сразу поднялась к себе и попросила, если я вас увижу, передать, чтобы вы зашли к ней без четверти семь.
Молодой человек взглянул на часы.
– Большое спасибо. Постараюсь быть вовремя. – И он снова взглянул на кузину. – Добро пожаловать в нашу обитель! Я очень рад познакомиться с вами.
Девушка огляделась, переводя заинтересованный взгляд со своего собеседника на собак, на двух джентльменов под деревьями, на окружающий ее прекрасный пейзаж.
– Никогда не видела такого чудесного места, – сказала она. – Я уже обошла весь дом – он тоже чудный.
– Простите, что вам так долго пришлось оставаться в одиночестве.
– Ваша матушка сказала, что у англичан принято появляться незаметно, и я решила, что все идет правильно. Скажите, один из тех джентльменов – ваш отец?
– Да, старший… тот, что сидит, – ответил Ральф.
Девушка засмеялась.
– Ясно, что не тот, другой. А кто стоит?
– Это наш друг… лорд Уорбартон.
– Боже, я так и знала, что встречу лорда, прямо как в романе! Ах ты, прелестное создание! – вдруг воскликнула она, снова наклоняясь и подхватывая терьера на руки.
Она продолжала стоять на пороге, стройная и очаровательная, как будто не собираясь