Ариэль могла бы пнуть себя за прямолинейность. Выражение его лица стало отстраненным.
Прошло всего чуть больше года с момента трагической гибели его старшего брата, вспомнила она.
– Совершенно верно, – сухо сказал принц. – Только несколько моих ближайших помощников знали, что я участвую в гонке AII. Известие о том, что моя яхта затонула, не было хорошо воспринято их светлостями.
Он заметил удивленный взгляд Ариэль из-за того, что он назвал своих родителей их официальными титулами, и вопросительно поднял бровь.
– Суверенные монархи заняты государством, когда я рос, воспитание занимало последнее место в их списке приоритетов.
В его голосе слышалась горечь. Ариэль сделала глоток шампанского и моргнула, когда крошечные пузырьки взорвались у нее во рту. Она где-то читала, что от шампанского нельзя опьянеть, но не собиралась проверять эту теорию на практике. Она надеялась, что принц открыл бутылку не только для нее.
– Я полагаю, что другие ваши гости будут пить шампанское.
– Другие гости? – Он покачал головой. – Никого не будет. Я хотел встретиться с тобой наедине, и мы поужинаем здесь, в моем номере. Но если хочешь, мы можем спуститься в общий зал.
С риском быть замеченной прессой или Дэнни Брэем? Она быстро покачала головой.
– Здесь все в порядке. – Она колебалась. – Как мне обращаться к вам? «Ваше высочество»? «Принц Эрик»?
Он улыбнулся, и ее сердце снова бешено застучало.
– «Эрик» прекрасно подойдет… Ариэль.
Его хрипловатый акцент превратил ее имя в песню. Он проводил ее в гостиную.
– Позволь мне, – пробормотал он, снимая с ее плеч шелковую шаль. Его пальцы коснулись ее кожи.
«Возьми себя в руки», – строго сказала себе Ариэль.
Может быть, шампанское поможет расслабиться, подумала она, допивая бокал. Эрик занял свое место за столом напротив Ариэль. Она почему-то замешкалась, когда он отодвинул ее стул, усаживая. Да и чего бояться? Обычно у женщин были другие реакции.
Он находил ее интригующей, и сексуальная химия между ними была почти осязаемой. Ариэль пила шампанское, заметно нервничая. В это было трудно поверить после того, как она спасла его в бурном море. Но факт, что он был наследником престола, создавал дистанцию между ним и другими людьми. Когда Эрик был младшим наследником, он пользовался большей свободой, чем брат. Ему иногда было стыдно, что ноша монархии упала на плечи Нильса. Принц смог избежать большей части пышности и церемоний королевской жизни и сосредоточиться на создании своей компании по производству яхт. Все изменилось. Отныне его жизнь будет определяться протоколом, церемониями и долгом перед короной. Само существование Фьернланда как княжества лежало на плечах Эрика. Согласно законам о престолонаследии, если монарх умрет, не оставив наследника, Фьернланд потеряет свой независимый статус, завоеванный в кровопролитных битвах много веков назад, и снова окажется под властью Дании. Эрику нужно жениться. Он ответственен за смерть своего брата, по мнению