Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.
Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.
– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.
Но несчастный кот лишь громко мяукал.
– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?
Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.
– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.
Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.
– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!
– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.
– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.
– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.
– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.
– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.
Стелла же только мяукала.
Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:
– Фердинанд!
– Изабелла, родная! Прости меня, прости!
– Я люблю тебя!
– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!
И король захохотал.
«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».
– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!
– Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.
Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.
– Вижу, – продолжал король, – ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.
– Нет!