– Настюша, милая моя, не плачь! Не обращай внимания на Петра Иваныча, мало ли что он ляпнул. Сама знаешь, что я тебя люблю как родную дочь, и до твоего замужества любым способом выпрошу для тебя вольную! Ты будешь свободной и выйдешь замуж по любви! Все будет хорошо, моя дорогая! – успокаивала Настю ее крестная.
– Спасибо вам, крестная, за доброту вашу! Вы – самый близкий мне человек! И все же, почему вы меня так любите?
– Ты бы могла быть моей дочерью, милая… Я очень любила твоего отца! Он был красавчик, ты вся в него! Он работал у нас конюхом – любовь к лошадям у тебя тоже, видимо, от него, – был крепостным нашей семьи. Но мой покойный батюшка, Андрей Васильевич, отказался дать ему вольную и выдать меня за него замуж. Потом он женился на твоей маме, а я вышла замуж за Петра Иваныча. Но я до сих пор каждый день вспоминаю Степана… – со слезами на глазах рассказала всю правду своей воспитаннице барыня.
На следующий день Настя, как обычно, музицировала. К ней подошел Сергей, младший барин. Сережа тоже очень любит музыку, к тому же у него прекрасный голос. Они начали играть в четыре руки и петь романс. Во время совместной игры их руки соприкоснулись, и взгляды встретились… Они даже внешне хорошо подходят друг другу: оба темноволосые, с красивыми карими глазами и обаятельными улыбками. Настя и Сережа с детства знают друг друга, хорошо ладят, а теперь, кажется, начинают влюбляться друг в друга. Настя боится этих чувств, ведь она – крепостная, а он – наследник огромного поместья и завода. Настя старается держать дистанцию, ведет себя очень скромно. Они пересеклись с Сергеем в гостиной, когда тот спешил в кабинет к отцу. Из его рук выпали бумаги.
– Вы обронили, барин, – сказала Настя, протягивая Сергею документы.
– Да какой я тебе барин?! Сколько уже просил меня так не называть?! Обращайся ко мне по имени и на ты! – сказал Сережа.
– Хорошо, как вам, то есть, тебе будет угодно.
Они стали общаться все больше, часто гуляли в саду, сидели у пруда, ездили верхом. Зимой, когда замерзала речка, они катались по ней на коньках. Вечерами они вместе читали. Пока Сергей учился в Московском университете, они почти не виделись. И успели поскучать. Вернувшись из Москвы, Сергей окончательно влюбился в Настю, понял, что не может без нее и что именно такая жена ему нужна. О своих чувствах он рассказал своей доброй и понимающей матери.
– Не удивительно, что ты обратил на нее внимание! Девица недурна собой! – с улыбкой сказала Екатерина Андреевна сыну.
Намечался бал в имении Вербицких. Было приглашено множество гостей. Настя во время торжественного вечера музицировала с другими музыкантами. Сережа пригласил ее на танец. Свидетелем этого стал Петр Иванович. Он подозвал Сергея к себе.
– Негоже барину водиться с крепостной! Ты – потомственный