В первый момент она не узнала стоящую перед ней женщину. Та не поразила ее привычной умопомрачительной укладкой, – наоборот, ее волосы висели как пакля, и их явно сегодня не расчесывали. Что, хлопчатобумажное платье в январе? Миссис Мансон произнесла, пытаясь скрыть нотки разочарования:
– Вини, дорогая! Ты совсем не изменилась!
Женщина все еще стояла в дверях. Под мышкой она держала большую розовую коробку, и ее серые глаза с любопытством разглядывали хозяйку квартиры.
– Правда, Берта? – Почему-то она говорила вполголоса. – Мило, очень мило. И я тебя сразу узнала, хотя ты что-то сильно располнела, да?
Потом она пожала протянутую руку и переступила через порог.
Миссис Мансон была смущена и не знала, что сказать. Держась за руки, они вошли в гостиную и сели на кушетку.
– Может, хересу?
Вини мотнула темноволосой головкой:
– Нет, спасибо.
– Могу предложить виски! – в отчаянии взмолилась миссис Мансон.
Тихо пробили стоящие на полке декоративного камина часы в форме статуэтки. Миссис Мансон раньше не замечала, какой у них звучный бой.
– Нет, – твердо ответила Вини. – Ничего не надо, спасибо.
Миссис Мансон не стала настаивать и уселась поудобнее.
– Ну тогда, дорогая, рассказывай все с самого начала. Когда ты вернулась в Штаты? – Ей нравилось, как звучит это короткое слово, «Штаты».
Вини поставила розовую коробку между ног и сложила руки на коленях.
– Я здесь уже почти год. – Она умолкла и, заметив недоумевающее лицо хозяйки, торопливо продолжила: – Но не в Нью-Йорке. Естественно, я бы с тобой связалась раньше, но просто я была в Калифорнии.
– О, Калифорния! Я люблю Калифорнию! – воскликнула миссис Мансон, хотя, по правде говоря, она никогда не была дальше Чикаго.
Вини улыбнулась, и миссис Мансон сразу заметила ее неровные зубы, которые не помешало бы хорошенько почистить.
– Ну и вот, – продолжала Вини, – на прошлой неделе я вернулась в Нью-Йорк и сразу же подумала о тебе. Я еле нашла твой телефон, потому что никак не могла вспомнить имя твоего мужа…
– Альберт, – зачем-то вставила миссис Мансон.
– …но потом все-таки нашла, и вот я здесь! И знаешь, Берта, я о тебе вспомнила, как только решила продать свою норковую шубу.
Миссис Мансон заметила, как лицо Вини вдруг стало пунцовым.
– Норковую шубу?
– Да! – кивнула Вини, приподнимая розовую коробку. – Ты же помнишь мою норковую шубу? Она тебе всегда нравилась. Ты говорила, что это самая красивая шуба на свете.
И она принялась развязывать потертую шелковую ленточку, которой была перетянута коробка.
– Ну конечно же, конечно! – воскликнула миссис Мансон, произнеся нараспев слово «конечно».
– Я спросила себя: Вини Рондо, зачем тебе эта шуба? Не лучше ли предложить