Уже собравшись уйти в лес, мечник вдруг замер вполоборота к деревне. Сосредоточенно нахмурившись, он вглядывался туда, где только что, как ему показалось, сверкнули белокурые волосы. Но как внезапно эта магия возникла, так же внезапно она и исчезла. Хмыкнув себе под нос, Диас поправил походную сумку, переступил порог деревни и пошел прочь, скрываясь в объятьях леса. Белые лики каменных богинь мягко улыбались ему вслед.
Эрис испуганно вжималась затылком в стену. Он заметил. Он точно ее заметил! Справившись с волнением, сугор еще раз робко глянула за угол, но, как и ожидалось, там уже никого не было. Эрис покинула свое убежище, а когда дошла до границы деревни, остановилась, глядя вслед незримо удаляющемуся мечнику.
– Удачи, Ди, – слабо прошептала она, не сводя взора с лесной чащи. – Пожалуйста, возвращайся скорее.
Вечером в трапезном зале было как всегда весело и оживленно, вот только Эрис сидела за столом и меланхолично следила за тем, как нарезанные овощи плавно скользили по глади ее остывшей похлебки. Аппетита совсем не было. Когда же все разошлись по домам, лучница заметила, что один из взрослых почему-то пошел в другую сторону. Скрываясь от других охотников, юная сугор незаметно последовала за ним, а когда узнала кузнеца Далима, все поняла без лишних слов. Мужчина стоял недалеко от алтаря Цитри и тихо разговаривал с ней, возможно даже молился. Он казался одиноким. Почувствовав себя неловко, Эрис решила, что ей здесь точно было не место.
– Спасибо, что не послала ему хищника, Цитри.
У Эрис закружилась голова. Мысли о том, что Далим не знал правды, не давали ей покоя. Она чувствовала себя виноватой, вовлеченной в ужасный обман, связанный с ее другом; в результате все могло обернуться огромной трагедией. Для всех. После того, как лучница узнала о жертвенном звере Диаса, она читала о варане. Только из тех крох информации, что нашлось в рукописях, мало что пригодилось бы для охоты, но даже без больших знаний можно было твердо сказать – он сильный противник. Эрис опасалась, что, ослепнув от ненависти, Диас погибнет во время охоты.
До самой глубокой ночи девочка не могла заснуть, терзаемая тревогой. Когда же рассвет лишь начал окрашивать верхушки деревьев алым цветом, сугор тотчас проснулась и, будто подхваченная крыльями лесных духов, понеслась к алтарю в надежде, что друг уже вернулся и преподнес свою дань богине. Но жертвенный камень был чистым.
Тогда, чтобы скоротать время до окончания охоты друга, Эрис с головой погрузилась в свои тренировки. Шустрые стрелы со свистом разрезали воздух и вонзались в деревянные мишени, а порой из-за промаха позорно втыкались в землю. Все же навык стрельбы у лучницы был еще недостаточен. Позабыв об отдыхе, сугор до изнеможения снова и снова натягивала тетиву и атаковала мишени до самой ночи. Свалившись на землю от усталости и раскинув руки в стороны, Эрис захотела перевести дух. За весь день в деревне ничего не было слышно о Диасе. Значит, еще рано.
Как и в прошлый раз, после ужина один из охотников