Говорили, что в глубине Темного леса живут разбойники, и потому никому бы и в голову не пришло идти в него ночью. Лора никогда живых головорезов не видела, только казнённых у стен Замка, но читала о них в сказках:
«Разбойники в лесу лютые, как зимний месяц Оркан. Они спят в берлогах, носят шкуры убитых зверей и лакомятся человечиной. Если попадется им путник, то они сначала язык отрежут, затем кожу прямо с живого снимут, а потом подвесят над костром и зажарят…»
Когда тебе девятнадцать глупо верить в детские сказки, но всё же, стоило им с сестрой углубились в темную чащу как Лоре стало не по себе. Лес безмолвствовал, а шуршание их шагов казалось чем-то чуждым, слишком громким, противоестественным. Кроны высоких дубов сомкнулись над головой и девочки очутились почти в кромешной темноте. Элли испуганно взяла сестру за руку, но благодаря острому зрению Лоры они быстро нашли протоптанную дорогу, ведущую как, знала Лора, к лесному озеру и двинулись по ней.
– Лора, а куда мы идем, – испуганный голос Элли разогнал гнетущую тишину. – Я думала ты собираешься выйти на Королевский тракт и попроситься в телегу, едущую в храм Эрге.
– Отец знает, что я собиралась бежать на запад и первым делом будет искать на тракте, – ответила Лора. – Я думаю к рассвету выйти к озеру и оттуда найти выход к старой дороге, она короче и идет прямиком в Шварцштайн.
– Но ведь от неё так близко к ничейным землям, – Элли крепче сжала руку Лоры в своей ладони. – Ты не боишься Древних? Говорят, им подчиняются духи леса. Я слышала, что их колдуньи воруют молодых девушек, чтобы забрать их силы и оставаться вечно молодыми.
– Если боишься, то иди назад, – Лора остановилась. – По этой тропе ты выйдешь прямиком к деревне, и может еще успеешь до того, как отец проснется. Только пообещай, что никому не расскажешь о моих планах. Я не могу позволить ему продать меня охотникам.
– Нет, я не пойду домой, – Элли выдернула ладонь из сплела руки на груди. – Хоть бей меня, я никуда не пойду!
Лора тяжело вздохнула.
– Идем, никто тебя бить не будет, я только с Кларой дерусь, да и то, когда она меня совсем достанет, – Лорелей двинулась по тропинке и Элли вскоре нагнала её и пошла рядом. – Не бойся Древних, все это сказки. Они не появлялись в наших краях сотни лет, с тех пор как были изгнаны Карлом Освободителем.
– А ты откуда это знаешь?
– В Красном осле была старая книга «Сказания королей», я читала её пока Сильвестр не видел, – Лора на мгновение умолкла, вспомнив как делала это в последний раз.
Первое что Лора увидела, когда поняла голову – темные узкие глаза и глубокий шрам идущий по всей щеке от до уха до подбородка. Она вздрогнула. Высокий обритый наголо мужчина склонился над самой конторкой и протянув руку, унизанную перстнями, прикрыл книгу и прочел называние на обложке.
– «Сказания Королей», удивлен увидеть её здесь. Неужели юной дочке трактирщика интересно подобное? – голос был хриплый, под стать суровому хозяину.
– Простите, –