– Это что за козявки?! – грозным скрипящим голосом сказали хором три одинаковые головы.
– Мы не козявки, – Тихон встал во весь рост, чтобы показать, с кем имеет дело Змей Горыныч. – Я – богатырь Тихон, а это кот Василий Царский. Мы идем к Кощею по важному делу.
– Так не пойдет, – сказала одна змеиная голова. – К Кощею не пройдете, пока я не позволю, – продолжила вторая. – Моя служба – защищать дворец хозяина. Никого не пущу! – закончила третья.
Головы говорили поочередно, продолжая мысль друг друга.
– Что ж! Значит, мне придется убить тебя, потому что я собираюсь пройти во дворец! – возмущенно кричал Тихон, закатывая рукава и готовясь к драке.
Змей Горыныч вытянул головы вперед и с рыком ринулся вниз. Уверенности у богатыря было хоть отбавляй, а вот силы иссякли. Не сумев быстро увернуться от натиска змея, Тихон получил удар прямо в лоб.
В небе засверкали искры, голова закружилась. Не видя, что творится вокруг, Тихон стал размахивать кулаками. Он махал без разбора лишь бы попасть куда-нибудь. Но змей Горыныч умело уворачивался, а в ответ на кулаки палил огнем.
– Надоело! Хватаем его! Не умеет он драться, – кричали поочередно змеиные головы.
С этими словами Горыныч схватил богатыря за доспехи и полетел с ним на вершину горы. Увидев под собой просторы Темного леса, осознав всю высоту, Тихон ощутил леденящий страх. Тот самый, что жил в нем с рождения, пока мальчик не стал богатырем.
– Змей! Горыныч! – со всей силы крикнул кот. – Отпусти богатыря! У меня есть приглашение от Кощея!
Хоть змей был и далеко, но наличие шести ушей давало ему уникальный слух.
– Ты нам врешь! Хочешь обмануть! А ну полезай к нам в желудок!
Не отпуская богатыря, Горыныч резко полетел на кота. Василий быстро достал указ Кощея и протянул его вперед.
– Смотри!
Змей остановился, увидев кору:
– Узнаю бумагу Кощея! Указ! А ну отдай!
Вместе с корой Васька забежал в густой лес и спрятался.
– Сначала отпусти богатыря в безопасном месте, тогда отдам.
Горыныч выкинул Тихона на каменный выступ. Кот кинул змею указ Кощея.
Дочитав до конца, Горыныч завыл, зарычал в три горла – рассердился он не на шутку.
– Ты обманул нас, это не приглашение! Кощей хочет отдать нас! Предательство!
Разъяренные головы змея выдохнули на путников мощный поток огня. Весь лес вокруг каменного выступа потемнел: деревья опалились, камни обуглились. Настолько Горыныч был в отчаянии от измены хозяина.
Благо богатырь и кот спрятались за булыжником, так что огонь не задел их. Наступила тишина. Василий выглянул из-под камня – врага не было. Змей Горыныч улетел на вершину горевать.
– Смерть была близка, – облегченно выдохнул Васька.
– Это точно, – тихо ответил богатырь.
Сам