Откуда здесь, посреди леса, взялась такая игрушка? Ответ нашелся скоро. По другому берегу ручья бежала маленькая девочка, лет восьми, таща корзину, которая очень мешала ей, ударяя по ногам и цепляясь на кусты. «Ах, господи! Ведь случись же…» – бормотала девочка. Мшистые стволы упавших деревьев, высокий папоротник, бересклет и орешник затрудняли ей путь. Прямо напротив меня она споткнулась, упала, поднялась и, смахнув с лица липкую паутину и выдохнув глубокое «ф-фу-у-у», снова побежала изо всех сил. Все ее внимание было поглощено плавно убегающим треугольником парусов, меня она не заметила.
Мысленно выругав себя, я побежала по своему берегу вслед за девочкой. Ведь я могла поймать ее игрушку, когда та проплывала мимо меня, но растерялась от неожиданности. Ну, ничего, рано или поздно яхточку прибьет к берегу, и одна из нас ее поймает. Однако беглянка оказалась упорной, она ловко ловила струю и, пламенея лоскутками парусов, весело уплывала все дальше и дальше. К счастью чаща постепенно перешла в сосновый бор, бежать стало легче. Ближе к устью ручья, когда пошли излучины с осоковыми и камышовыми зарослями, я стала опасаться, что игрушка там зацепится и потеряется. Но, когда в просвете между деревьями возник синий разлив моря и песчаная отмель, впереди по-прежнему было заметно алое сверкание парусов.
Моя помощь так и не понадобилась. У самого устья на плоском большом камне сидел человек, держа в руках сбежавшую яхту, и с любопытством разглядывал ее. Из-под его шляпы виднелись седые кудри, одет он был, как горожанин, но в высоких сапогах, как у охотника. История беглой яхты имела счастливый конец. Я могла идти дальше своей дорогой, но решила убедиться, что с девочкой все будет в порядке, и остановилась за стволом сосны, которая росла отдельно от других деревьев и потому была толстой и кряжистой.
Я видела, как девочка нерешительно подошла к старику и заговорила. От неожиданности он выронил игрушку и с минуту, улыбаясь, разглядывал малышку.
– Это что-то особенное, – наконец, произнес он. – Слушай-ка ты, растение! Это твоя штука?
Девочка кивнула.
– Как зовут тебя, крошка?
– Ассоль, – сказала девочка, пряча в корзину поданную стариком яхточку.
– А меня Эгль, – представился он в свою очередь.
До меня долетали не все слова, но Эгль выглядел человеком добрым, общение с ним, видимо, не таило для девочки угроз. Однако, твердя себе, что подслушивать занятие недостойное, я продолжала стоять за деревом.
Ассоль доверчиво показывала Эглю другие игрушки из своей корзины. А потом что-то у него спросила. Одновременно она поставила корзину на землю и сделала шаг в сторону. Эгль на своем камне повернулся к ней. Теперь мне стало слышно все, что он говорил.
– Я—