Июнь 1879 г.
Лондон. «The Times»
«…пощечина Британской империи! Власти Китая объявили о запрете всем без исключения нашим судам посещать порты как материкового Китая, так и острова Формоза[3]. В то же время при Цинском дворе ходят упорные слухи о грядущем полном запрете торговли опиумом по всей территории Поднебесной. На центральной площади китайской столицы публично обезглавлены сто высокопоставленных чиновников, обвиненных в потворстве торговцам опиумом. Также объявлено о введении смертной казни для причастных к этому иностранцев…
…Палата общин единодушно приняла резолюцию, требующую от кабинета Гладстона предпринять самые решительные меры. Однако из-за обстановки, сложившейся на конференции в Тильзите, а также из-за потерь, понесенных Королевским флотом в недавней кампании, это может вызвать известные затруднения…»
V
Июнь 1879 г.
Северная Атлантика
– Все наверх, паруса ставить!
Перекличка боцманских дудок – точь-в-точь как в роще, населенной спятившими соловьями, – пронеслась по кораблю. Дружный перестук босых пяток – на палубе в теплую погоду матросам велено было снимать тяжелые матросские башмаки, сберегая белизну тщательно выскобленных тиковых досок. Разбежались по местам марсовые. Глядя на них, человек неискушенный и впечатлительный схватился бы за сердце. Это же какой страх: сначала вскарабкаться на верхотуру марсов и салингов по веревочным ступенькам-выбленкам вант, потом встать босыми пятками на перт – трос, натянутый под толстенным рангоутным деревом, – и, лежа на нем животом, перебирать ногами, пока не доберешься до нока реи. А молодцам-марсовым привычно: они уже на местах, и по команде боцмана их темные от смолы и табака, твердые, словно можжевеловые корневища, пальцы распускают узлы на бык-горденях[4]. Тяжелые полотнища парусов, освобожденные от пут, падают, разворачиваются и с громким хлопком выгибаются, принимая ветер.
Из трубы едва курится жиденький дымок. Бронзовый, напоминающий цветок с четырьмя лепестками лопастей гребной винт поднят в кормовую шахту – впереди долгий переход, надо использовать любую возможность, чтобы сэкономить уголь. Паруса дружно взяли ветер, и «Витязь», накренившись на левый борт, разгонялся на низкой волне. Погода заставляла радостно петь сердца моряков: на небе ни облачка от горизонта до горизонта, вода ртутно сияет под солнцем, и только где-то на страшной высоте мелькает крохотное пятнышко – королевский альбатрос, вечный скиталец морей, которого невесть каким ветром занесло из южных широт в Северную Атлантику.
Аврал продолжался недолго. Матросы вернулись в кубрик добирать недолгие часы сна перед вахтой. Впередсмотрящие и сигнальщики замерли на своих местах, а лейтенант