Как вдруг раздался грохот. Каменные ворота сами собой пришли в движение. Они открывались вовнутрь, словно приглашая путников войти, приветствуя их. Вторя этому приветствию в глубине мрака, зажигались огни – магические кристаллы, установленные в выпирающих из каменных стен шандалов. Их света было достаточно, чтобы оглядеть помещение за вратами.
– Как это…? – Первым пришел в себя Освальд. Ворота открылись прямо перед его носом и мальчишка, отпрянув от испуга, оступился и сейчас неудобно сидел на холодной земле.
– Я… я… – Нолья не находила что ответить. По ее лицу, ясно освещаемому малым солнцем, было видно, что она и сама до смерти напугана. Вемор, сидящий рядом, обнял невесту и успокаивающе поглаживал ее по волосам. Не шибко-то испугался и Ульф. Но для него этот день явно стал самым удивительным в жизни.
– Ну… Судьба боится смелых! – Поднявшись на ноги, Освальд собрал все мужество в кулак и, не оборачиваясь на спутников, перешагнул порог. Его левая рука лежала на эфесе отцовского меча, зачехленного на поясе, а в правой он держал факел. Его тусклый свет еда мог тягаться с ясно-белым светом магических кристаллов и огненно-желтым светом малого солнца, но нашептывание пламени в руке казалось таким родным в этой чуждой обстановке и тем успокаивало.
Стены, пол и потолок комнаты были вымощены серебряным камнем – как и арка на поверхности, обозначающая вход в туннель. По бокам стояло в ряд по пять низких деревьев без листвы. Их кора и ветки переливались серебристым сиянием, завораживающим взгляд. Дерево побольше стояло напротив ворот в конце комнаты, а по бокам от него темнели два коридора. Когда Ульф, прижимающий к груди свое копье, зашел в комнату, Освальд уже стоял в другом конце, рассматривая серебристые голые ветки дальнего дерева. Дрожащей рукой он попытался коснуться его, но в последний момент не решился.
– Усы судьбы, Ульф… – Освальд обернулся к другу, его голос дрожал, как и все тело. – …Вот они… – От волнения парень мог то ли расплакаться, то ли рассмеяться в любую секунду.
Вемор, держащий в одной руке копье, в другой – руку Нольи, наконец, тоже переступил порог.
– Что… Чем было это место? Не похоже на… Ни на что…
– Не знаю, что это, но будь я эльфом – прятал бы богатства точно в таком месте! – Освальд выпятил грудь с видом знатока. – Очевидно, здесь их нет, идем дальше! Туда! – Парень с факелом произвольно выбрал правый туннель и пошел во тьму, остальная троица двинулась за ним. Нолья пыталась разглядеть любопытные деревья, но не успевала, боясь отстать.
Снова темный туннель. Малое солнце осталось у каменных врат, а потому светили вновь лишь два факела.
– Вот, дерьмо. – Выругался Ульф.
– Ну что опять тебе не нравится? Не будь ребенком! – упрекнул его Освальд.
– Нет, я просто вляпался в кучу дерьма. –