– Какого черта вам не спится в такую рань? – глухо бормотал он сам себе, обращая вопрос к проплывающим под окнами головам.
– Не спится!
– Какого черта, ты кто еще такой? – воскликнул Стив, не веря своим глазам.
– Чёрт, а ты разве не звал?
В дверях ухмылялся небольшой кругломордый и довольно лохматый чертяка. Стоял, пристально рассматривая Стива. Очень странно, но глаза у него были голубыми, пронзительными и страшно леденящими. Одет был просто: черные строгие брюки, белая рубашка, лакированные туфли. На голове шляпа. Вероятно, прикрывала уши.
В руках он держал чемоданчик, черный с золотой пряжкой.
– Предлагаю сделку. Думай быстро, решай молниеносно. Сейчас или никогда. – довольно надменно заявил черт.
– Да откуда ты взялся, отродье сатаны? – Стив схватился за голову.
– Послушай, ты неоднократно взывал к нечистой силе. Твоя гордыня и тщеславие не дают тебе покоя. Ты не живешь. Ты никчемный писака. Так ведь?
– Это я-то писака?
– Да брось, Стив, я знаю все твои мысли. Тебе страшно оттого, что ты не талантлив или недостаточно талантлив для премии, о которой ты грезишь. Ты следишь за лауреатами. Ты не живешь. Ты чахнешь. Твой талант чахнет вместе с тобой. Решайся на сделку!
– Что ты предлагаешь? – медленно произнес ошарашенный автор.
– Любовь!
– Что?
– Да брось, я же знаю, как каждое утро ты ждешь только ее. Пока ее светлая головка не проплывет мимо твоего окна. Докуриваешь сигарету. Смахиваешь рукопись со стола и удрученно плетешься в пустую кровать.
– Лора, ты говоришь о Лоре. Но что я должен сделать?
– Всё просто. Ты откажешься от своей любви к ней. Между нами говоря, ты ей тоже мил. Но ты же хочешь премию! Подписываем договор, в котором черным по белому написано, что ты, Стив, заканчиваешь рукопись и получаешь заветную премию. Лора же, выходит замуж и счастливо растит ребятишек.
– В чём подвох?
– Умён, – ухмыльнулся черт. – Подвох, мой друг, в том, что ты всегда будешь рядом с Лорой. Случайно встретишь в супермаркете или в очереди в кассы кинотеатра. Ты вечно будешь помнить о том, как дорого стоила твоя мечта.
Октябрь 2007. На вручении премии Пулитцера Стив Харди стоял, ожидая награды. В его глазах адским пламенем светилось безумие свершившегося.
Награду вручала Лора.
О чем шепчет Родина?
Что в этом городе мило?
Тихая жизнь и мечта.
Всё в нём немножечко криво,
В этом его красота.
Что в этом городе счастье?
Тихие ночи и люди,
Молча смотрящие вдаль.
Чёрное небо и звезды,
В глазах, не любимых печаль.
Что в этом городе помнишь?
Жизнь, что когда-то кипела,
Речку, друзей и мечты.
И как легко упорхнула,
Всей не познав красоты.
Кто