ЭРВИН ТИЖЕВСКИЙ, генеральный директор Управления
по обеспечению космической безопасности
(вместо пролога)
Я с недоумением читал поданный секретарем материал. Днем раньше я узнал о каком-то невразумительном конфликте на отдаленной планете под названием Осень и дал задание секретарю собрать документы, имеющие отношение к делу. Мой помощник Адам Свифт перечитывал их следом за мной и, судя по его виду, понял он не больше моего.
– Планетарная система Осень, – просматривал материалы Свифт. – Солнце – как наше, н-да… Обжитая планета – вторая от солнца. Население – сорок одна с половиной тысяча человек, столица Мильгун… Ну и что? Они передрались друг с другом? Да и пусть себе тешатся. Разберутся, не они первые. Я пока не вижу причин для нашего вмешательства.
– Смотрите дальше.
Триксовые листы резко зашуршали в ухоженных пальцах помощника.
– А, гибнут люди… Что за дикость? Оккупация?! Как такое возможно? Хм-м… Так это же слухи, Эрвин. Ни одного документального подтверждения, одна болтовня в эфире.
– Да, одна болтовня. Информацию мы получили на уровне слухов. Надо проверить.
– А что сообщают они сами?
– Ничего. На наш запрос они ответили молчанием.
Я повернулся к модели Галактики, коснулся пульта, хотя знал Содружество, как свои пять пальцев. Загнутые звездные рукава, занявшие виртуальным объемом половину кабинета, послушно повернулись в нужную сторону. Звезда Осень находилась далеко от Солнечной системы, на периферии Содружества.
– Что им там делить? – удивлялся Свифт. – Планета как планета, ничего особенного. Население до смешного маленькое.
Корабли Управления по обеспечению космической безопасности развивают в подпространстве такую же скорость, как и военные – пять парсек в час. От Солнечной системы до Осенней девять суток ходу, не меньше. Грузопассажирский транспорт идет две недели. А в Содружестве как раз началась предвыборная кампания, и конфликт разгорелся совсем некстати.
Адам сделал резонный вывод:
– Нехорошо.
– И это все, что вы можете сказать? – осведомился я.
– Кто там к ним ближе всех, кроме нашего разбойника Матвеева? Система Очир? Планета Доржи с республикой Очир? Если не ошибаюсь, им до Осени добираться полтора суток.
– Тридцать восемь часов.
– Надо отправить им запрос. Пусть разведают, что там делается.
Я промолчал. Свифт уткнулся в отчет секретаря.
– Ах, да! Судя по слухам, Именно Очир оккупировал Осень. Это несерьезно.
– Отправим запрос на Очир. И Матвееву тоже: от Онтарии до Осени добираться трое суток. Пусть узнает, что там творится на самом деле.
– Хотите принять помощь от Матвеева?
– Ничто не мешает обратиться к нему за помощью. Ближайшие корабли Содружества находятся в районе Кардабая и в зоне влияния Куриона, а это уже пять суток в подпространстве. А на Осени, судя по слухам, гибнут люди. Кроме того, необходимо немедленно отправить туда патруль во главе с «Магелланом». Похоже, дело серьезнее, чем мы предполагаем.
Я решил, не откладывая, побеседовать с адмиралом Коломенским.
НЕДЕЛЕЙ РАНЬШЕ…
ФЕДОР ИВАНЕНКО, судовой диспетчер связи
Приятно после тесных помещений и глухих обзорных экранов в подпространстве увидеть над собой небо от горизонта до горизонта. Солнце Кардабая клонилось к закату и с непривычки казалось чересчур ярким. Капитан «Черного ферзя» отпустил часть экипажа размять ноги, пока судно грузится кардабайским товаром: мебелью, пиломатериалом, медикаментами, фруктами и много чем еще. С космодрома уже стартовали две шлюпки, еще пять принимали товар, чтобы доставить его на орбиту, где завис «Черный ферзь». На Онтарии древесина никудышная, только на растопку годится. Приходится покупать.
Мы с пилотом Прыгуновым завалили в ближайшее от космопорта кафе. Нас не смущала мысль, что самое ближнее от порта кафе – самое дорогое. Первое, что мы разглядели в полумраке – Машу Поморову, восседавшую у стойки на высоком стуле. Успела нас опередить. Рыжие волосы пламенели под приглушенным освещением, веснушчатая рука с длиннющими ногтями, раскрашенными ядовитой зеленью, цепко держала бокал. Утром ногтей еще не было. Длинные худющие ноги торчали из короткой юбчонки, как карандаши из стакана. Вокруг нее уже увивались два местных хлопца.
– Маш… – произнес было Прыгунов, но я на него шикнул и покатил прямиком к ней.
– Какая красивая девушка, – нараспев проворковал я, оттирая обширной кормой одного из хлопцев. – Давайте знакомиться. Меня зовут Федор.
Маша вскинула глаза и усмехнулась, принимая игру.
– Мария.
Второго парня я отодвинул жирным локтем. Что-то уж больно они тощие. Брали бы пример