На этот помёт особый расчёт был у Женькиного закадычного друга и заядлого охотника Кольки, или Николы, как его звали среди своих. Под этим именем между друзей был известен мой отец, токарь авторемонтного завода, меткий стрелок, необыкновенно удачливый и добычливый охотник. Свои стрелковые навыки он приобрел ещё в Сибири, где проходил воинскую службу сразу после войны. Они даже договорились, что один кобелёк обязательно будет его. А потому через неделю после того, как о появлении щенят разнеслась долгожданная весть, наш батя навестил Шперналей, принёс с собой гостинцы – жирное отваренное куриное бёдрышко и говяжьи мясные обрезки.
В помёте у Найды было четыре мордастеньких и лопоухих существа: три сучонки и один кобелёк.
Делить, какой щенок кому достанется, не стали, полагая, что не к добру расписывать ещё не ставших на ноги щенят.
Всё бы ничего, но уже к концу второй-третьей недели у кобелька стали замечать некоторые нежелательные особенности экстерьера: несколько коротковатые лапы, тяжеловатый торс и совсем неважнецкое дело – утолщённый и совсем короткий хвост, будто его успели обкорнать, то есть купировать. Да и окрас у него тоже был не совсем стандартный: рыжие подпалины размером больше, чем у других, и красноватая шерсть, более похожая на окрас ирландского сеттера, просматривалась вперемежку с чёрными завитушками на боках и лапах. А в целом щенок был довольно шустрый, бойко находил у мамки свободный сосок, который он теребил с хорошим аппетитом, причмокивая, поддавая носом и передними лапами. За эти качества щенок приглянулся отцу, но смущало то, что на выставки и конкурсы дорога ему будет закрыта. Однако для охотника, так долго мечтавшего завести настоящую подружейную собаку, разве экстерьер играет определяющую роль? Особенно когда хозяин обещал не жадничать с ценой. Дело в том, что Шперналь как-то намекнул, что этого щенка он продаст без положенной родословной метрики, но за это цену прилично скинет. Вот и решил Николай, что заберёт кобелька себе.
С друга детства хозяин вовсе денег брать не стал. Правда, следуя старинному обычаю, отец оставил за щенка символическую плату – медный пятак. На том и сошлись.
Так щенок появился у нас дома. Отец дал ему кличку Рекс, что в переводе с латыни, как он сказал, означало «царь». Ко времени этого события в нашей семейной библиотеке появился справочник собаковода, откуда и были наши первые сведения о сеттере гордоне: «Шотландский сеттер гордон – охотничья порода собак. Была выведена специально для охоты на луговую и боровую пернатую дичь. Когда-то для охоты на куропаток, обитающих в зарослях вереска, потребовалась более крепкая и выносливая собака, чем легавые, обитавшие до того в Соединённом Королевстве. От собаки в первую очередь требовались сила и неутомимость рыскать по крутым, каменистым холмам, болотам и заливным лугам. Для работы на моховых болотах они должны были обладать к тому же и особо острым чутьём. Сеттер гордон – отличный домашний питомец, преданная собака. Он любит ласку, дружелюбен, послушен и прекрасно ладит с детьми. Безгранично предан хозяину, обладает прекрасными сторожевыми качествами, недоверчиво относится к посторонним, чем отличается от остальных легавых собак. Гордон – необыкновенно умная и даже изобретательная собака».
Время шло, наш всеобщий любимец креп, прибавляя и в росте, и в весе.
Отец несколько раз возил его в ветлечебницу на обязательные прививки, особенно против собачьей чумки. Опытные охотники-собаководы поговаривали, что эта самая чумка – злейший враг щенков. Её они могли подцепить где угодно: и во дворе, и в поле – и сгорали от неё быстро, умирая в муках и страданиях. Поэтому Рекс прошёл все предписанные процедуры со строгой пунктуальностью.
Пока отец был на работе, за его кормление отвечала наша бабушка, мать отца. В семье и среди соседей её больше звали бабулей. На меня возложили задачу вовремя выводить собаку погулять. К этому поручению я относился с особым пиететом. Надевал на Рекса ошейник, давал немного попить перед прогулкой, брал собаку на плетённый из кожи поводок. Как учил меня отец, готовясь к выходу, я каждый раз произносил слово «гулять». Вскоре Рекс хорошо усвоил значение этого слова и каждый раз с волнением и ожиданием садился у входной двери.
Вообще Рекс рос очень красивым и эмоциональным щенком. Мы даже не обращали внимания, что его внешние данные не совсем соответствовали стандарту, тем более что о таковых мы даже понятия толком не имели.
Рекс очень возбуждался, повизгивал, вертелся вокруг ног отца, когда тот стал натаскивать его на полевую птицу, брал ружьё и выходил с ним за город. Несколько раз за компанию брали в поле и Найду. От более опытной собаки молодняк лучше перенимает премудрости работы в поле. На первых уроках ружьё служило тому, чтобы молодой пёс привык к внешнему виду огнестрельного оружия. А стрелять стали чуть позже, приучая