Вот уже много веков сестры весталки скрывались от людей, каждый раз селясь в отдалении, в пустоши, в глуши. Они призваны в этот мир, чтобы уравновесить баланс между добром и злом. Люди в погоне за золотом, славой и властью развязывали войны и убивали друг друга, и только они выступали тем водопадом, что гасил пламень войны и безжалостной злобы, тем связующим звеном или шатким мостиком, соединяющим интересы людей и помогающим искать компромисс. Люди называли их ведьмы, сами же жрицы именовали себя сестрами, а ведьмами называли иных, отверженных сестер. Кто-то делил их на белых и темных или черных ведьм. Некогда темные ведьмы ушли из-под власти природных стихий и подчинились золоту. В погоне за ним они совершали самые гнусные преступления, часто боролись за власть или право на нее влиять. Втирались в доверие к правителям и нашептывали им, что делать, сея хаос и вражду. А пока, все воюют и убивают друг друга, обворовывали народы и целые нации, накапливая драгоценный металл. Некоторым даже приходила мысль о вечной жизни, и в поисках ее они совершали самые страшные эксперименты, что приводило к появлению внешних уродств. Продлять жизнь им помогало золото, и чем больше они его могли накопить, тем дольше могли жить, но и оно не продляло жизнь навечно.
Белые же ведьмы черпали свою энергию от солнца и несли людям добро, они помогали, лечили больных, приносили дождь в засушливые долины и тепло туда, где было холодно. Но даже они не могли находиться в человеческой общине больше положенного срока. Исполнив свою миссию, они покидали людей и большую часть своей жизни проводили в отдалении.
Сельмек ханум, завершив все приготовления и одев массивные украшения – атрибуты власти, вышла из шатра. Ее приветствовали радостные возгласы племени. Уже более десяти лет белые ведьмы жили с роксаланами и помогали им противостоять природным стихиям и выживать в суровых условиях степи. И те были благодарны своим жрицам и покорно исполняли любую их волю. Сегодня был важный день, жрица любви Сельмек ханум выберет себе мужа. Все свободные мужчины племени мечтали, чтобы выбор пал на них. Но весталке было важно, что мужчина искренне любил ее, только от искренней любви рождались одаренные дети. Жрица могла выбрать любого, и, даже если бы он не согласился, она могла бы внушить ему чувство любви, и он раболепно ублажал бы ее столько, сколько она захочет, но и так было не обмануть природу. Чувства не должны были быть ложными или навязанными. Она могла не любить объект своего вожделения и выбранного мужчину, но он, приносящий ей семя, должен был любить ее по-настоящему. Это был невероятно сложный выбор, ведь все мужчины племени испытывали искреннее чувство долга и уважения, как через это все разглядеть любовь? Не всегда весталкам удавалось отыскать любовь с первого раза. И если они ошибались, их связь оставалась бесплодной. Зная все это, Сельмек внимательно всматривалась в толпу и, проходя по коридору из людей, ловила на себе все взгляды мужчин и, оценивая, отвергала всех. Коридор уже заканчивался, а подходящего мужчины она так и не встретила. Как вдруг из далека донесся стук копыт, и в конце коридора появился всадник, резко спешившись, он бросился по коридору, игнорируя людей и стражу, которая попыталась его задержать. Пронесшись сквозь толпу, он упал на одно колено перед Сельмек ханум и склонил голову.
– Сельмек ханум, я гонец соседнего племени языгов, принес Вам печальную весть.
– Встань, – приказала Сельмек.
Поднимаясь, молодой человек поднял глаза, и она наконец увидела его лицо и искренний взгляд. Он не знал об истинном положении вещей и не знал, что сегодня у роксаланов важная церемония. А потому его взгляд был полон растерянности и недоумения. Но в его глазах они увидела не только удивление, но и восторг и восхищение. Сейчас он не был слугой, прибывшим сообщить важную новость, он будто был ей равным и оценивал ее, как мужчина оценивает женщину. Она очень быстро поняла это, как и то, что ее красота произвела на него впечатление. Он был сражен и, утратив дар речи, так и не сказал с какой новостью его прислали. Неловкая пауза задерживалась, и в толпе стали слышаться роптания недовольства, а он будто язык проглотил и не мог слова молвить.
– Я сделала свой выбор! – громогласно произнесла Сельмек ханум.
И как только она это сказала, молодого человека подхватили под руки и поволокли в шатер правительницы. Он так и не понял, что произошло, очнулся уже в шатре, где его оставили наедине с женщиной, заворожившей его своей красотой.
– Почему меня сюда привели? – недоумевал он.
– Я тебя выбрала.
– Выбрали? – уважительно спросил он, покорно склоняя голову.
Он понимал, что сейчас находится перед правительницей роксаланов и понимал, что не ровня ей, а потому не может смотреть прямо в глаза. Он всего лишь гонец, слуга, прибывший исполнить волю своего господина.
– Ты станешь моим мужем, – сказала она.
– Но я не могу, – так же покорно ответил он, не поднимая головы.
– Подними голову, – приказала она.
И