Подъем по щебеночной осыпи постепенно становился все круче. К тому же осыпь была «живой». Камешки буквально убегали из-под ног, так что надо было выверять каждый шаг. Поднялись всего ничего, но словно и не было получасового отдыха. Икры дрожали от напряжения. В скором времени девушки уже мысленно жалели, что не вернулись на туристическую базу. Местами осыпь покрывал рыхлый снег, и тогда идти было еще сложнее.
– Кристя! – восторженно воскликнула Тамара, увидев, как из вытаявшей лунки, словно из окошка, осторожно выглядывает синий колокольчик в обрамлении темно-зеленых листочков. – Посмотри, какая прелесть!
Кристя приблизилась к ней и заохала, радуясь чуду жизни, пробившемуся сквозь мерзлоту, заодно и отдыхая. Рюкзак, будто набитый свинцом, оттягивал плечи назад. Наклонившись, она согнулась буквой «г», уперев ладошки в колени, и лямки уже не так давили на натертые плечи.
– Девчонки, время не ждет! – поторопил Виталий.
– Долго еще нам подниматься? – поинтересовалась Кристя, тяжело дыша.
– Метров двести.
– Почему люди не летают?! – устало вздохнула девчонка.
Каменная осыпь закончилась, туристы вышли к небольшому, затянутому зеленоватым льдом озерцу, формой напоминающему блюдце, за которым виднелся белоснежный склон. На нем кое-где выступали острые темные скалы, торчащие подобно клыкам вымершего доисторического чудовища.
– Девушки, небольшой привал. Примерьте на обувку вот это, – скомандовал Виталий.
Развязав рюкзак, он выдал обеим металлические «кошки», ремешками крепящиеся к ботинкам.
– Воздуха не хватает, – пожаловалась Кристя, тяжело дыша, с удовольствием отдыхая на сброшенном с плеч рюкзаке.
– Высота почти три километра. Кислорода тут процентов на двадцать меньше, чем внизу, – пояснила Тамара, дыша, словно спринтер после стометровки.
– И здесь значительно холоднее, – добавила Кристя, поеживаясь. – Идем – жарко, останавливаемся – мерзнем. Может, чаёк погоняем?
– Виталий, давай организуем чай! Водичка на «Шмеле»[4] минут за десять закипит, – поддержала Кристю Тамара.
Виталий недовольно покачал головой. С Кристиной приходится нянчиться, словно с ребенком! Было бы так чудесно находиться тут вдвоем с Тамарой, а не тащить за собой эту обузу!
– Придется, девчонки, потерпеть. Зато сахарком угощу. – Виталий достал из рюкзака продолговатую коробку сахара-рафинада и выдал девушкам по нескольку кубиков. Он пояснил: – Глюкоза придаст сил, и будет легче переносить разреженность воздуха. Уши не так будет закладывать. Потихоньку сосите во время ходьбы.
«Кошки» облегчали передвижение по снегу, но их тяжесть вскоре стала ощутимой. Через час ни Тамара, ни тем более Кристина уже не восторгались красотами здешних мест. Опустив головы, они двигались на автомате,