В том, что произошло дальше, целиком и полностью виноваты сами греки, втянувшие своих западных союзников в междоусобную борьбу. Подстрекаемые генуэзцами и думая лишь о золоте и серебре, которые им обещал за помощь Алексей Исаакович, крестоносцы проигнорировали предписание римского папы не причинять вреда восточным христианам.
Войска крестоносцев вместе с Алексеем Исааковичем, оказавшись 18 июня 1203 года под Константинополем, с четырёх сторон подожгли храмы. Алексей II без сопротивления вернул трон брату, а сам бежал на Русь к князю Роману Галицкому. Дальнейшие события говорят о том, что фактически в стране началась гражданская война. Народ, возмущённый сожжением города и разграблением монастырей, поднял восстание. Крестоносцы, узнав о беспорядках, творящихся за городскими стенами, потребовали вернуть им их союзника Алексея, однако константинопольские вельможи побоялись того, что мог сообщить о них крестоносцам Алексей и предпочли убить его, заявив рыцарям, что он «просто умер». Крестоносцы какое-то время были в растерянности: ни император, ни римский папа не могли одобрить того, что случилось в Константинополе. Вместо того, чтобы восстановить законную власть, навести в Византийской империи порядок и следовать дальше в Иерусалим, их помощь привела к смерти законных наследников византийского престола, к новой узурпации власти и к неопределённой ситуации в стране. В конце концов они решили: раз уж нет с нами Алексея, то лучше мы умрём на стенах Константинополя, чем уйдём от него с позором, оставив престол в руках его убийц. 12 апреля 1204 года крестоносцы пошли на штурм Константинополя. Город обороняли греки и наёмные воины-варяги. Вся знать во главе с патриархом и императором бежала из города, оставив его на разграбление. Крестоносцы потеряли при штурме… одного рыцаря! События, последовавшие за взятием огромного и сказочно богатого города, вошли в историю как «разграбление Константинополя в 1204 году». Папа римский в специальном послании обратился к крестоносцам со словами осуждения, но дело было сделано.
Крестоносцами была создана Восточная Латинская империя только на землях центральных областей бывшей Византии. Константинополь был объявлен столицей Восточной Латинской империи. Однако и Византийская империя не исчезла совсем.