Девчонка ахнула. От удивления ее янтарные глаза округлились, как плошки, отчего она стала похожа на испуганную кошку. В этот миг Илью посетило вдохновение. Он решил, что не мешает придать Сереге ореол романтичности, и добавил:
– Из ревности.
После уроков Илья зорким оком заметил возле школьных ворот ребят из нового класса. Они стояли мрачной группой и почти не переговаривались, явно кого-то поджидая. Среди всех выделялся Максим. В дутой пуховой куртке его плечи раздались еще шире, а голова в обтягивающей вязаной шапочке казалась наростом, чуждым на этом могучем теле. Прозорливого Илью посетило предчувствие, что опасения мамы сбываются и ему действительно придется отстаивать свои права кулаками.
Узнав, что им с Серегой по пути, Илья возликовал и почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Однако мужество покинуло его, как только он услышал оклик Максима:
– Эй, сильно торопитесь?
– Не так чтобы очень, – безразлично пожал плечами Серега, как будто не заметил, что против них стоят шестеро нехилых ребят. – Есть проблемы?
– Слышь, тебя тут никто не боится, – набычившись, сообщил Максим.
– Я что-то не врублюсь. Я что, Годзилла, чтобы меня бояться? – искренне изумился Серега.
– И к Балашовой не клейся, – не обращая внимания на его реплику, с угрозой в голосе продолжал Максим.
– Это к рыженькой? – переспросил Серега.
– К ней самой. Это моя девчонка.
– Обручены с колыбели? – ухмыльнувшись, спросил Сергей.
Он как будто нарочно подначивал Максима и его компанию. Илья нутром чувствовал, что хорошим это не кончится. Его план всех запугать дал осечку. То ли рыжая не оповестила класс, с кем они имеют дело, то ли здешние ребята оказались еще более отчаянными головорезами. Так или иначе, но Максим пригрозил:
– Ты не вякай, а въезжай, что тебе говорят. Сиди тихо и не шурши, бандюга.
– Это кто бандюга? – вскинулся Сергей.
– Ты. Скажешь, тебя из школы за примерное поведение вышибли?
– Кого вышибли? Что ты гонишь? – Сергей сжал кулаки и двинулся на Максима.
– Чё, хочешь показать, какой ты крутой? Смотри, а то тебе так пятак начистим, долларом станет! – не уступал ему противник.
Страсти накалялись. Не дожидаясь, пока Сергей перейдет в наступление, Максим ударил первым. Решив, что зрелище битвы его не привлекает, Илья хотел ретироваться, но путь к воротам школы был отрезан. Не имея выбора, он попятился и нырнул за заснеженные кусты сирени. В это время к дерущимся подбежали девчонки.
– Перестаньте! – крикнула Настя Балашова, бесстрашно разнимая мальчишек, а когда правопорядок был восстановлен, строго обратилась к Максиму: – Ты что, с ума сошел? Как будто не знаешь, кто он такой.
– А кто я? Ну скажи, – вскипел Серега.
– Сам знаешь, – бросила Настя и, подхватив Максима под руку, пошла прочь.
Увидев, что противники удаляются, Илья вылез из кустов и нос к носу столкнулся с Серегой.
– Ты