Посредник вальяжно откинулся в своем кресле, пошитом из мягкой касьей кожи. Далеко не каждую ночь в его контору посетители валили нескончаемым потоком. Торговля информацией скорее брала качеством, а не количеством. Один-единственный клиент мог сделать месячный средний заработок. Постоянно приходилось отшивать разных попрошаек и сомнительной репутации личностей с еще более сомнительными предложениями.
Эта ночь была тиха и безлунна. Контейнер Посредника располагался на предпоследнем сверху ярусе. В верхних «апартаментах» проживал Дилан. Сам Митс предпочитал плавучий многоквартирный корабль. В задней части кладовой был припрятан легкий двухместный вихрелет для экстренного отступления, которым ему еще ни разу не пришлось воспользоваться. Дилан ворчал, что они только зря переводят ресурсы на его поддержание, но Митс был непреклонен: безопасность превыше всего. Кто кроме них позаботится о Мальках? Верных помощниках и соглядатаях Посредника. Лишние рты лервы СЧП прокормить не способны. Без подкидываемой им работы множество детей вынуждены будут вернуться на водорослевые плантации, где от зубов хищников каждый год погибает немало людей. Хуже всего было приезжим, которые не успели адаптироваться к соленой воде. Пресная вода в Союзе стоила недешево. Некоторые Мальки даже семью умудряются подкармливать. Митс знал, конечно, что не стоило к ним привязываться, но ничего не мог с собой поделать.
Последние обсуждения в Союзе только и ходили, что о кровавых резонансных событиях на Турнире Четырех Черепов. Посредник имел там множество подкормленных информаторов, но полноценная картина даже им была неизвестна. По официальной версии, распространяемой Логовом, черный череп сжульничал и использовал для выращивания в инкубаторе эспера, что было против главного правила Турнира. Разумеется, изменившиеся эсперы также со временем лишались разума, но в магическом плане всегда превосходили кандидатов-лервов. Тут у людей возникали закономерные сомнения: каким образом пропустили бойца с эсперской аурой на Турнир? Четкого ответа никто дать не мог. Ходили предположения, что эспер изначально владел маскировкой на высоком уровне, и при облучении гравитом ему удалось сохранить данное умение. В принципе, встречались звери на Островах и в Океанах со схожими способностями, так что доля достоверности в этом есть.
Сенсационно кандидат Черного Рифа не только прошел в финал, но и одолел Потрошителя, являющегося бессменным чемпионом на протяжении последних лет. Впрочем, данный факт затмила последующая резня на трибунах, которую прозвали «месть Когтя». Удалось разузнать, что ранее надзиратель монстра подвергся нападению и получил серьезные повреждения. Каким-то образом, тут показания расходятся, монстр смог пробить защитную пленку защитного вихревого барьера. Во время бойни на трибунах Когтервач целенаправленно шел к месту, где расположилась верхушка чернорифовой делегации. Лишь одному из троих удалось уйти. Во время рейда монстра началась паника, эсперы принялись швыряться заклинаниями, люди начали палить из вихрестрелов. В общей сложности погибло одиннадцать человек, множество раненых успели подлатать волшебники. Затем Когтервача остановили, практически не оставив ни единого следа от тела.
Также кто-то утверждал, будто остатки аурных оболочек монстра смогли избежать захвата колдовской сетью, но доверия к этим слухам было мало. Турнир оказался безнадежно испорчен. Виноватых нашли быстро. Ими стали надзиратель Когтервача, один из эсперов-охранников Логова, который раскололся в принятии взятки. А также целиком делегация Черного Рифа. Репутация Турнира и самого Логова оказалась серьезно подмочена. Гройцы не стерпели такого оскорбления и решили наказать наглецов. Яхту Черного Рифа сбили в районе двухсот миль от базы Логова. Митс бы на месте черного черепа давно свалил от греха подальше, но окенарцы оказались слишком жадными. Ждали, что им выплатят причитающиеся призы за победу в Турнире. Наивные.
Отношения между Логовом и Черным Рифом серьезно охладели. Не до объявления войны на полное уничтожение, но их кораблям точно не стоит пересекаться в диких водах. Судьба Турнира повисла в воздухе. Союз и Рейх не желают проводить следующие соревнования в Логове. Логово и Риф не появятся, если будет принимать участие другой из этой пары. В общем, в ближайшие полгода боев между измененными точно не будет. А там уж власть имущие могут поостыть и договорится, либо найдут новых участников. Крысиное гнездо, Подморье, Убежище отступника, Красный Риф. Существуют и более мелкие поселения, которые не имеют ресурсов для взращивания своих бойцов и отправки делегаций. Вроде Нептуна, Беглеца, разных Свалок и тому подобного. Также Посреднику была доступна кое-какая информация про тайные подводные поселения, но, разумеется, им не с руки отбрасывать секретность ради такой ерунды. Митс поежился, как это происходило каждый раз, когда мысли заворачивали на подводников. Информатор, от которого ему достались данные сведения, погиб. Кажется, будто даже думать о них опасно. Посреднику было точно известно, что Гильдия с ними сотрудничает, но глубже он предпочитал не лезть.
И вот, не далее, как два часа назад, один из мальков сообщил о внезапно поднявшейся шумихе. Корабли Союза в сопровождении представителей Черного Рифа стали рыскать в секторе на западе поселения.