Кто же убедил императора издать подобный декрет? Предположительно дело было так: император устроил в своем саду торжественный прием, на котором присутствовал представитель Китая. Этого мудрого дипломата удивил тот факт, что любимая кошка императора была постоянно на поводке. Китаец не постеснялся спросить об этом самого императора, заметив, что привязанная кошка не может ловить мышей. Император возразил, что эта кошка одним своим видом наводит ужас на грызунов. В это время жена императора внезапно уронила золотую сережку, и та закатилась в щель, а появившаяся откуда ни возьмись мышь потащила драгоценность в нору. Тогда сын императора порвал поводок. Кошка набросилась на мышь и спасла сережку.
Степень правдивости этой истории, ставшей впоследствии легендой, неизвестна. Наиболее вероятной можно считать версию о том, что грызуны к тому времени расплодились в таком количестве, что японцы просто вынуждены были отпустить кошек с поводков, чтобы животные могли беспрепятственно охотиться. Так назрела необходимость в императорском указе, защищающем кошек; он способствовал также размножению и распространению этих животных.
В фольклоре древних балто-славянских народов кот, как правило, играл двойственную роль. Он мог быть воплощением героя-змееборца, то есть представителем светлых, добрых сил, но в некоторых мифах древних балтов кот действует иногда и как противник героя – победителя змея. Именно в черного кота или кошку с красными глазами превращается главный враг бога Перкунаса – черт.
В латышской мифологии черный черт с коровьими ногами, пораженный громом-молнией, обращается в черного кота, который ищет прибежище и спасение возле человека.
В славянском фольклоре герой нередко превращается в кота, например Иван Попятов из белорусской сказки. Кот в славянских сказках порой предстает в виде страшного, зловещего «Котища-вытаращи глазища», намеревающегося съесть героя. Ученый кот, ходящий «по цепи кругом» из известной пушкинской сказки, – весьма милое и безобидное существо по сравнению с его фольклорным прототипом – чудовищным Котом-баюном, который сказывает сказки, сидя на столбе, но при этом напускает на людей зловещий смертельный сон.
Издавна кошке приписывалась мудрость, и это нашло отражение в образах сказочных ученых и сообразительных котов. О ценности кошки свидетельствует и то, что она часто бывает наградой герою сказки за труд или полезным помощником, подсказывающим в беде и избавляющим от несчастий. Например, в одной из сказок, собранных Афанасьевым, кот даже научает героя добывать огонь.
На Руси в кошке издавна видели хранительницу домашнего очага, символ уюта. Ее первую пускали в новый дом и там, где она ложилась, ставили кровать. А вот что писал о кошке К. Бальмонт:
Она проходит в комнатах бесшумно,
Всегда свою преследуя мечту,
Влюбляется внезапно