– Да что тут такое вообще творится?! – наконец смог поймать в избитом психологическом приеме лазейку Олег. – Подождите-ка, я, кажется понял. Это какой-то ваш этнографический розыгрыш для новичков, да? Ещё одна традиция, без которой иначе удачи не видать? Или, может, вы мне в кружку добавили галлюциноген и мне это все мерещится?..
Купер отвесил ему пощечину, от которой он на секунду потерял сознание (Пончо заботливо поймал его за плечо).
– Прекратить истерику! – строго сказал он. – Похоже это на то, что мерещится?
– Отставить, рядовой, – нахмурился Датч, отодвигая Купера. – Это мои обязанности.
И отвесил ошарашенному Олегу пощечину по другой щеке, от чего количество присутствующих визуально удвоилось.
– Прекратить истерику! – строго сказал он. – Это похоже на то, что мерещится?
– Подумайте, док, – дружелюбно нашептывал в ухо наполовину оглохшему и ослепшему Олегу Пончо, – а ведь всего этого можно было бы избежать, если бы не ваше упрямство.
– Прошу прощения, – раздалось неожиданно сзади, – мне крайне неловко встревать в чужую беседу, но вы случайно не товарища своего ищете?
Все разом развернулись и, увидав торчащую из зарослей огромную шишковатую голову с растянутой в обходительной улыбке зубастой пастью, трое тренированным движением взяли ее на прицел, а четвёртый остолбенело разинул рот.
– Стрелять или нет, командир? – процедил Купер. Его палец на спусковом крючке стал цвета альпийского снега от напряжения.
– Ну вот, чуть что – сразу стрелять, – укоризненно покачала голова, – аллергия у всех на меня что ли?
Голова высунулась из зарослей, являя изумленным взорам змеиную шею, произраставшую из массивного чешуйчатого тела на четырёх мощных когтистых ногах, по бокам которого, с треском ломая сучья, волочились огромные перепончатые крылья.
Все отступили на шаг назад.
– Напомнили мне одного моего знакомого по имени Илья, – миролюбиво продолжила голова, – тот тоже вместо того, чтобы поговорить, сразу за меч хватался. Впрочем, этим аспектом сходство ограничивается, поскольку стати он был самой что ни на есть богатырской.
– Приказ, командир, – потребовал прильнувший к прицелу Пончо, боясь моргнуть.
– Не знаю, – прорычал Датч. – Оно говорит!
– Не больно-то вежливо, – укоризненно нахмурилась голова. – Вообще-то биологически я masculinum, если это кому-то интересно.
– Погодите, не стреляйте, – шагнул вперёд очнувшийся Олег, перекрывая телом линию огня («вот спасибочки, мил-человек»).
– Отвали, – процедил Купер. – Эта тварь сожрала нашего пилота.
– Ну вот ещё, – обиделся тот. – Оголтелые инсинуации. Не ел я никаких пилотов. Я вообще пилотов не ем. Я веган.
Олег положил руки за ближайшие автоматные стволы Датча и Купера и заставил опустить вниз.
– Это Змей Горыныч, – почему-то шепотом пояснил он. – Из сказки.
– Ну