– Свободная от львов саванна. Возвращение родных земель. Этого что, мало?
– Наш дом – всюду. Любая земля, где можно охотиться. Гиены свободны, пока не заперты в одном месте. Прайду на нас всё равно, поэтому лучше поднимать кланы не на войну, а на поиск новой изобильной земли.
Зирт рычит, ему хочется продолжить спор, но детёныши начинают разбредаться по своим углам. Мясо кончилось, его хватило не всем. Один сородич засыпает прямо с зажатой в зубах костью.
Зирт и Нира молча сворачиваются бок о бок и тоже засыпают. Уже скоро рассвет.
Днём выдаётся славная охота. Зирт с тремя сородичами настигают газель, и едва она перестаёт дышать, принимаются пожирать. Каждый успевает проглотить по несколько кусков, прежде чем раздаётся свирепый рык. Две львицы набрасываются на отряд Зирта и пускают в ход когти. От неожиданности гиены отступают.
– Ищите падаль в другом месте. Всем известно, что гиены не переваривают свежее мясо.
Одна из львиц ухмыляется. Если атаковать прямо сейчас – внезапно – Зирту хватит ловкости перегрызть ей глотку. Затем вчетвером они загрызли бы вторую.
А после об этом непременно узнал бы Король и отомстил. Он никому не прощает дерзости. Даже Обезьяна за убийство львицы лишился глаза – и это можно считать лёгким наказанием.
– И кстати, разве вы не на нашей стороне границы? – вторая львица демонстративно оглядывается. – Нарушаете закон Короля?
– Это пограничная территория, – говорит Зирт. – Мы имеем право охотиться здесь днём, пока прайд отдыхает.
– Как видишь, мы не отдыхаем, гиена. Сейчас неважно – день или ночь – охота идёт всегда.
– Если вежливо попрощаетесь с нами и уйдёте, то мы забудем, как близко вы подошли к нашей территории. Что думаешь, сестра?
– Не знаю, сестра. По-моему, они слишком огрызались. Как будто хотели напасть.
– Что скажешь, гиена? Вы хотели?
Зирт разворачивает отряд, не собираясь больше позориться. Нет смысла испытывать взглядом врага, с которым не собираешься драться. За их спинами львицы приступают к трапезе, и слышно, как хрустят кости газели.
Сородичи немного отстают от Защитника, чуя его гнев. Он ведёт их обратно в мёртвые земли, где всё живое давно сожрал и сжёг Урир. Суровое солнце слепит, ветер совсем стих. В такой день им бы лежать в тени до самого вечера, а не кромсать лапы об раскалённые камни.
На сегодня больше нет смысла охотиться у границы: там их будут преследовать и отбирать всю добычу. Гиен презрительно называют падальщиками, хотя они охотятся лучше львов и добычу настигают чаще. Но лучше ловить ящериц, чем отдавать хоть что-то прайду.
Навстречу им выходит чужой отряд: пятеро облезлых, но в целом здоровых охотников с оранжевыми мордами. Так для львиц помечают себя гиены Марики. При виде Зирта они сбиваются кучнее и огибают его стороной. Оба отряда расходятся.
Целый день Зирт с сородичами гоняются за мелким зверьём и опустошают норы. Пару раз им везёт: они убивают большеухую лисицу, слишком увлёкшуюся ловлей жуков, а заодно находят кладку