Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что старик заскулил.
– Повторяю – как помочь княжне? У тебя, наверняка, есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!
Старик посмотрел на него в ужасе.
– Ты не сможешь так поступить!
– Поверь, я не злой. Но я могу забыть про жалость, если того требует дело.
Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.
Разозленный, Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.
– Ладно, – сказал вдруг он. – Я тебе помогу.
– Ненадолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?
– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.
– Ладно. – Поединщик все еще ждал подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль – может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?
– Подойди вон к тому шкафу, – маг кивнул Страгу за спину.
Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел невысокий шкаф без дверц.
Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой минутой шансы ее вызволить все меньше.
– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.
Страг, наконец, увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках выведена непонятная вязь.
Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Его покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.
Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядела подозрительной. Может, ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.
Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер – в груди разгорался жар, будто туда насыпали углей.
Тело начало трансформироваться. Голова приняла другую форму. С треском вытянулась шея. Ноги сделались похожими на огромные птичьи лапы, к ним упали клоки волос с головы. Мышцы по всему телу принялись наливаться, точно сытые удавы, быстро расти. Рубашка, штаны и куртка с треском лопнули. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины, кубики на животе стали втрое крупнее, толще.
Перед Дюрангашем теперь стояло массивное существо, страшная помесь человека и зверя. Кожу покрывают роговые пластины. В рогатом черепе желтым огнем вспыхнули