Тут и обычного-то парня встретить проблематично. Может, конечно, у меня слишком завышенные требования, но, дожив до двадцати пяти лет, я так и не встретила того, с кем хотелось бы прожить бок о бок не то что всю оставшуюся жизнь, но даже пару месяцев. Ну не получается у меня жизнь, «как у всех»!..
Это была любимая присказка моей матери – «как у всех». С раннего детства я слышала, что мне нельзя сделать короткую стрижку – «на кого ты будешь похожа, надо носить косички, как у всех девочек, очень мило». А то, что у всех девочек нормальные волосы, а у меня рыжие лохмы, которые никогда не хотят расчёсываться, этого мама как будто не замечала. И «джинсы с кедами нельзя носить девочке в школу, надо надеть платьице (юбочку, сарафанчик), они такие прелестные, как у всех девочек, ты в них выглядишь очень милой».
Наверное, из-за того, что родители всё время пытались сделать меня «милой девочкой», я в силу вредности своего характера выросла пацанкой-хулиганкой. Окончив школу, первым делом отправилась в парикмахерскую и обстригла ненавистные рыжие лохмы, а джинсы и кроссовки стали моей основной одеждой – и повседневной, и праздничной. Впрочем, праздничная одежда мне не особо и нужна была, потому как ни на какие праздники (кино, рестораны, клубы) никто никогда меня не приглашал. Парни, а позже и мужчины, воспринимали меня скорее как друга-приятеля, чем как девушку. Списать домашку, взять в долг денег до зарплаты или прикрыть отсутствие на работе – Алёна всегда поможет, спасёт и выручит.
И я уже к этому привыкла и даже перестала мечтать о принце на белом «Мерседесе», который вдруг увидит во мне, – рост метр пятьдесят два, рыжие волосы, серые глаза, вечные джинсы и кроссовки и никаких изысканных манер, – девушку своей мечты.
Конечно, я мечтала о семье – а кто не мечтал? – но, понимая, что мне тут ничего не светит, завела собаку – белого лабрадора, которого назвала Принц. Ну чтоб хоть какой-то принц мне всё-таки достался.
А поскольку была я единственным ребёнком не только у моих родителей, но и единственной внучкой у своей единственной бабушки, которую я знала, то мне также досталась в наследство «двушка» в центре, в которую с удовольствием и переехала от родителей после окончания школы.
И, уже не стараясь получить одобрение от родителей, начала устраивать свою жизнь так, как хотелось мне, а не им. Поступила не на экономический или юридический, куда мне с золотой медалью была самая дорога, – по мнению как учителей, так и родителей, а в Сельхозакадемию на ветеринара. И этим окончательно убила у родителей надежду сделать из меня что-то путное.
Ещё во время учёбы на последнем курсе устроилась работать в ветеринарную клинику в десяти минутах ходьбы от дома. В отличие от большинства сокурсников, не тратила время на автошколы; ездить мне было некуда: работа рядом, поэтому вопрос о покупке машины и получении прав был не актуален.
В паре кварталов располагался городской парк, куда мы с Принцем и ходили гулять каждый день, по утрам и вечерам.
И началось всё именно во время нашего очередного вечернего моциона. Стоял конец октября, прохладно и зябко. Снега ещё не было, зато каждый день с неба лились потоки холодной воды, превращая город в жалкое подобие Венеции. Переходить дорогу приходилось прямо по лужам, так как обойти их не представлялось возможным. Для нас с Принцем это не было проблемой, я же не принцесса – в резиновых сапогах чувствую себя прекрасно, а собакен вообще обожает лужи: чем глубже – тем интереснее.
Так вот, подойдя к светофору, мы, наученные горьким опытом, отошли подальше от проезжей части: принимать грязевой душ из луж как-то не хотелось. Но, видимо, горький опыт был только у нас, потому что пронёсшиеся мимо машины с ног до головы окатили грязной водой мужчину, стоявшего у самого края тротуара. Одетый явно не по погоде в кожаную куртку, лёгкие джинсы и кроссовки, он и так выглядел усталым и замёрзшим, а в подтёках грязи стал ещё и жалким.
Зажёгся зелёный свет, и остальные пешеходы, благоразумно переждавшие поток машин подальше, ринулись через дорогу, смешно пытаясь перепрыгнуть бесконечную лужу. Я тоже шагнула было вперёд, но что-то заставило меня остановиться и оглянуться на мужчину. На вид ему было, наверное, лет под пятьдесят – заросшее бородой лицо, усталые глаза, седина в тёмных волосах. Он так и стоял на том же месте, словно в каком-то ступоре, и даже не предпринимал попыток как-то почистить свою одежду от грязи. Впрочем, это было бы бесполезно. Я не знаю, что меня дёрнуло обратиться к нему: то ли его измученный вид, то ли безнадёжность в усталых карих глазах. Я повернулась и спросила:
– Вам нужна помощь? Сегодня холодно, а ваша одежда промокла, и кроссовки тоже. Вам есть где почистить и высушить одежду?
Он посмотрел на меня с таким удивлением, словно я спросила что-то очень глупое. Потом взглянул на дорогу, схватил меня за рукав и оттащил на несколько шагов назад, и вовремя, иначе сейчас помощь в отмывании понадобилась бы мне. Принц было зарычал на него, но тут же успокоился, видимо, понял, что тот не представляет опасности.
– Ну вот, вы спасли меня