Каждый год поисково-спасательные службы Канады расследуют более 10 000 сообщений о бедствиях судов и самолетов. Если раньше на установление координат места бедствия уходило в среднем несколько дней или даже недель (так, два канадских реактивных истребителя, совершивших вынужденную посадку в провинции Альберта, были обнаружены лишь через шесть недель), то теперь на это требуется лишь несколько часов[128].
Французский парусный 15-метровый тримаран «Гонзо» с тремя яхтсменами совершал плавание из США через Северную Атлантику в Великобританию, готовясь к трансатлантической гонке яхт между Францией и островом Гваделупа. Когда тримаран отошел на 300 миль от мыса Код – крайней восточной оконечности США, он попал в сильнейший шторм и перевернулся, но не затонул. Все потерпевшие бедствие оделись в спасательные костюмы, нашли в перевернутой яхте аварийный радиобуй, работавший на частотах 121,5 и 243 МГц, и включили его. С подветренной стороны яхтсмены прорезали отверстие в центральном корпусе тримарана, чтобы можно было выходить из каюты наружу, и установили часовую вахту для наблюдения за проходящими судами. Через 12 часов аварийный радиосигнал яхты услышал американский самолет, летевший из Нью-Йорка в Мадрид и довольно приблизительно определивший координаты места бедствия. Через 28 минут второй самолет также определил координаты, отличающиеся от первых на 300 миль. Тем временем КОСПАС – САРСАТ уже пять раз довольно точно установил место бедствия. Береговая охрана США, ориентируясь на данные советского спутника, легко обнаружила и спасла людей[129].
Суда и самолеты оснащаются аварийными радиобуями типа советского «АРБ-406», американского EPIRB и западногерманского DRCS, а также другими, которые в случае аварии через 50 секунд начинают посылать специальные сигналы, улавливаемые спутником. Пункты приема космической информации о бедствиях находятся в Москве, Архангельске и Владивостоке, три пункта в США, два в Канаде, по одному во Франции, Великобритании и Норвегии, намечено строительство таких пунктов в Болгарии, ФРГ, Финляндии и ряде других стран.
Точность системы КОСПАС – САРСАТ проверена не только практикой спасания людей с потерпевших катастрофу судов и самолетов, но и специальными экспериментами, проводившимися в СССР и других странах. Например, 27 мая 1986 г. группа из 8 человек спустилась на парашютах на льдину в Арктике в 200 км от береговой черты, включила радиобуй и разостлала на льду цветные парашюты в форме круга. Это был визуальный сигнал: «Произошло летное происшествие, имеются пострадавшие». Однако вероятность того, что такой парашют на льдине кто-нибудь увидит, была чрезвычайно мала: почти полное безлюдье, самолеты пролетают на высоте не менее 8000 м, почти постоянная облачность, из-за которой почти не видно льда, и т. д. Надежда была только на систему КОСПАС – САРСАТ. Всего через 40 минут сигнал радиобуя был засечен с ИСЗ, координаты места бедствия переданы в Москву, оттуда в пункт Единой государственной авиационно-спасательной службы страны. По указанию