– Если поедем по главному тракту, то сделаем крюк и потратим лишние три часа, – сообщил Холаф, когда впереди показался лес. – Если свернем на просеку, то сократим дорогу.
– Давайте свернем! – взмолилась я. Лишние три часа в этой тарантайке точно не выдержу!
– Но у этого леса дурная слава. Там разбойники промышляют, – признался он. – Стоит ли рисковать?
– Ничего, – отозвался Марциус, поглаживая бороду, – разбойники нам не страшны. К тому же, что у нас красть? Краюху хлеба да флягу воды?
Меня внезапно кольнуло предчувствие.
– Интересно, – пробормотала, оглядываясь по сторонам, – а кого эти разбойники грабят, если все о них знают?
– Все, да не все, – Холаф внезапно смутился, – наши-то, деревенские, в лес не суются. А вот чужаки частенько хотят срезать крюк.
– Как мы сейчас?
– Вроде того.
– Езжай и не бойся, – Марциус успокаивающе похлопал его по плечу. – Вот увидишь, ничего страшного не случится.
– Ну, как хотите. Мое дело предупредить.
Холаф пожал плечами и свернул в лес.
Несмотря на спокойствие мага, он заставил лошадку перейти на галоп. И, как оказалось, не зря.
Не успели мы въехать в чащу, как услышали крики и улюлюканье, а потом заметили всадников, высыпавших на холм над просекой. Они прятали лица за черными платками и размахивали короткими саблями. Похоже, все это время они наблюдали за дорогой, а заметив нас, выскочили из укрытия.
– А вот и наши разбойники, – озвучил Марциус очевидную вещь.
Но как-то обыденно, без испуга.
Холаф же стегнул лошадь, и мы помчались во весь опор.
Теперь телега неслась, подпрыгивая на камнях и ухабах, тряслась так, что казалось, сейчас развалится. Я вцепилась двумя руками за боковину и с тревогой следила за разбойниками. Мне передалась нервозность возницы. Он, в отличие от мага, вовсе не был уверен, что мы избежим грабежа.
Наши преследователи не отставали. Они стремительно нагоняли нас, спускаясь по склону холма.
Крутой поворот, скрип деревянных колес, ветер в лицо, вышибающий слезы – и я с ужасом замечаю преграду. Прямо перед нами на дорогу с треском и грохотом падает могучее дерево.
Холаф натянул поводья, чтобы не дать нам врезаться на полном ходу в поваленное дерево. На это негодяи и рассчитывали. Чтобы беспрепятственно обобрать мертвецов.
Заржав от боли, животное подчинилось и сбавило темп. Но мы все прекрасно понимали: остановить телегу сразу невозможно. Еще немного – и нам грозит столкновение.
Я представила, как наша тарантайка на полном ходу врезается в дерево и разлетается на щепу, а мы вылетаем