Я вошла в личную гостиную императора и обнаружила брата у окна. Увидев меня, он улыбнулся, в глазах его мелькнула искорка тепла и одобрения. Но когда он заговорил, голос звучал привычно ровно и по-деловому.
– Рассказывай!
За чашкой ароматного кофе я поведала о попытке провокации со стороны астерийцев. О маркизе Леопольде рассказала тоже, упустив лишь подробности наших личных отношений.
Брат отругал меня за излишнее геройство и самоуверенность, но, выслушав все аргументы, одобрил мой поступок. Всё в его облике говорило, что именно так должны поступать настоящие альданцы. Ещё мы обсудили судьбу Марвела. Юнгу временно поселили в гостевых покоях, а уже завтра моего друга ждала аудиенция самого императора.
Наутро Его Величество снова пригласил меня, но встречу назначил уже в кабинете. Стало ясно: разговор будет серьёзный, и к нему необходимо подготовиться.
– Великая княжна Агнелия Буслав! – церемонно уведомил о моём прибытии личный секретарь Велимира и поспешно удалился.
После непродолжительного обмена репликами о прекрасной ныне погоде и самочувствии друг друга мы перешли к делу.
– Верея, – начал император, и я поняла, что дела плохи. – Ты ведь знаешь, мир с Корт-Избором очень важен и дался он нам непросто.
Я кивнула и взглядом потребовала продолжения. Держаться старалась невозмутимо.
– Провокации со стороны Астера и других государств были и будут продолжаться. Ты сама недавно стала участницей одной из таких. Альдану с Корт-Избором необходимо укрепить шаткий мир.
Велимир посмотрел на меня пристально, выжидая реакции. Но серьёзный голос брата и острая тема не вызвали у меня каких-либо бурных эмоций. А может быть, я просто была готова к этому разговору.
– Продолжай, – спокойно попросила я.
– Год назад у меня состоялся разговор с Его Величеством королём Раулем. Мы решили положить конец вражде между нашими странами, породнившись. Союз сестры императора Альдана, его прямой наследницы и наследника престола Корт-Избора поможет объединить наши народы и интересы.
– Насколько мне известно, у Рауля нет сыновей, – отстранённо-деловым тоном заговорила я, в то время как где-то в глубине души скреблось желание взвыть. – Кто же является его наследником?
– Ты права. У короля имеется только дочь Ванесса. Ты просватана за родного племянника короля, герцога Эдвина Ранта Гровера.
Ни имя, ни титул жениха не вызвали в моей душе никакого отклика. Этот мужчина тоже стал разменной монетой в политической игре. Надеюсь, нам двоим хватит разума не озлобиться на судьбу и друг на друга, постараться с уважением относиться к личному пространству и воле каждого из нас.
– Рауль оставил для тебя портрет Ранта. Хочешь взглянуть?
Я пожала плечами. Какая, собственно, разница, как выглядит герцог? Выбора у меня в любом случае нет.
Велимир решил всё же