Я добиралась до Воробышков из райцентра на маленьком автобусе, который, казалось, не доедет, а развалится на полпути, так он скрипел и громыхал на каждой кочке. Деревушка оказалась совсем маленькой, в две улицы, на которых и вправду, словно серые воробьи на ветках, неровными рядами стояли дома.
Большинство из домов были мертвыми, заброшенными, с заколоченными окнами. А те дома, в которых еще теплилась жизнь стариков-пенсионеров, смотрелись не намного лучше. Глядя на всю эту заброшенность, я почувствовала смутное беспокойство.
Выйдя из автобуса с седобородым стариком, я спросила у него, как мне найти дом в лесу. Старик оказался глухим на одно ухо и несколько раз переспрашивал меня, пока не понял, что мне от него нужно.
– Не живут теперича в наших лесах люди. Жил когда-то мужик – то ли знахарь, то ли колдун, да помер давно. Дом сейчас пустует, поди ужо зарос травой да бурьяном.
– Вы, наверное, просто не знаете, – уверенно ответила я.
Старик усмехнулся в бороду, поздоровался с проходящей мимо старушкой, ведущей на веревке яростно упирающуюся и громко блеющую козу.
– Мне туда все равно нужно. Я… Я исследователь, изучаю жизнь людей в дали от цивилизации, – соврала я первое, что пришло в голову.
– Следователь? – закряхтел дед, снова обратив на меня внимание, – а заблудисся, кто тебя искать-то тут будет, следователь?
– Не заблужусь. У меня компас и навигатор на телефоне, – еще раз соврала я, мобильная связь перестала ловить еще тогда, когда мы выехали из райцентра.
Дед помолчал, потом хитро взглянул на меня.
– Курево-то есть?
– Не курю, – ответила я.
Он разочарованно махнул на меня рукой, достал из кармана пачку Примы и коробок спичек, а потом нехотя указал кривым, узловатым пальцем в сторону леса.
– Вона в той сторонке раньше отшельник жил, – сказал так, закурил и пошел прочь, прихрамывая на правую ногу.
Я поблагодарила деда, но вряд ли он услышал мои слова, потом достала из кармана компас и сверилась с ним. Все верно, как и говорила мне ведьма Аврора – по лесу нужно было идти ровно на север. Я глубоко вздохнула и, полная энтузиазма, отправилась в путь…
И вот сейчас, когда колючие кусты сплетали свои ветви между собой, царапали мои руки и лицо, а огромные лапы елей свисали к самой земле, преграждая путь, я пыталась сдержать слезы досады.
Я пыталась обойти чащу, но, в какую бы сторону не поворачивала для обхода, везде были кусты и поваленные деревья. Я запиналась, падала, сдирала кожу с коленок и локтей, ползла под угрожающе склоняющимися к земле мощными стволами, проваливалась по пояс в заросли папоротника и хлюпала кроссовками по болотной жиже.
И все же, шаг за шагом, я пробиралась вперед. В моих мыслях лес казался более романтичным местом. На деле же оказалось, что он полон опасностей и преград. Я шла уже долго, то и дело проверяя дорогу по компасу, но не нашла ни единого