– О Повелительница Времени, каста ваятелей в лице её главы Тиралика-да рада приветствовать вас! Мы высоко чтим честь, которую вы оказали нам, явившись именно в наш сектор Небесных Палат, и просим пролить на нас елей своей мудрости…
– Чем-чем вас облить? – уточнила гостья.
– Елем… елью… елеём… еле ем… – запутался в склонениях и в воротнике глава ваятелей.
– Просто скажите, чего хотело это растение.
– Ларёк? Просил оплатить покупку…
Он замолчал, глядя на гостью как на чудо – или как на монстра, выползшего из глубин.
– Может, город мне покажете? – дипломатично предложила Клара.
– Как вам угодно, госпожа! – обрадовался Тиралик-да и начал нервно подмигивать кому-то за кораллом.
С разных концов аллеи выскочили ещё пятеро иллинойцев, их дуплеты и дутые короткие штаны переливались всеми оттенками оранжевого цвета. Синим губам Клара уже не удивилась; но кое-что было неправильно.
Она взглянула на первого, в воротнике: так и есть, уши у него напрочь отсутствовали. Круглый шлем чуть прикрывал виски, а ниже шли три щели, как жаберные у акулы.
В руках парней мелькали трёхгранные полумесяцы, размером в две ладони, из рожка каждого тянулась сверкающая нить, складывалась в петли, компьютерные платы. Магия? Но Доктор обычно говорит: «Магии не бывает, за всё приходится платить». Тогда – каким образом маленькие приборчики вместили столько материала?
Ребята работали слаженно, к ним присоединилась пара девушек в кружевных платьях с юбками до земли. Когда иллинойцы отступили, на аллее сверкала узкая лодка кораллового цвета, длинной метров шесть.
Загнутый нос украшал набалдашник в виде полосатой креветки, которая выставила вперёд усики и лапки. За палубой, ближе к середине корпуса, было углубление, там расположились два кресла, их застилала розовая парча с вышитыми завитками. По бортам вилась резьба, блестел золотом герб: полумесяц на щите.
– Госпожа, добро пожаловать в лодку.
«Римлянин» откинул с борта лесенку и с величавым поклоном предложил Кларе пройти. Покататься? А почему бы и нет?
– Обожаю ездить на всяких штуках! – рассмеялась она, проскочила три ступеньки и плюхнулась на мягкие подушки.
Но не успела усесться, как кое-что заметила: под сиденьем стоял бархатный пуфик, на нём лежал бумажный клочок.
Клара накрыла его носком ботинка. Пока глава ваятелей залезал, она успела поднять записку, и, делая вид, как будто поправляет юбку, прочитала: «Тиралик-да замышляет недоброе, опасайтесь его».
– Не угодно ли вам посетить Матовый Дворец? – осведомился тот, о ком говорилось в послании. Он держал короткое весло с лопастями на обоих концах и подобострастно улыбался, но в жёлтых глазах застыло напряжение.
– Да, конечно, – дрогнувшим голосом ответила гостья.
Не взревел мотор, не повалил дым. Лодка легко и бесшумно, как на гигантской волне, взмыла вверх.
В это самое время на аллею выбежал