Озадаченно изучив дорожку до самых ворот, Алла Николаевна решила навестить завхоза. Обычно в его уютной и очень теплой «пещере» можно было встретить госпожу Фиркин – телохранительницу, кастеляншу и с недавних пор супругу лысого зеленокожего тролля.
Молодожены действительно сидели у камина, занимаясь своими делами – сержант Норт составлял список инвентаря для домовых, убирающих коридоры и лестницы, а его жена, шипя себе под нос неприличные ругательства, писала докладную на имя ректора, перечисляя количество испорченного за год белья, форменных мантий и обуви. Дело было долгое и нудное, так что настроение у кастелянши было преотвратное.
Мастер-библиотекарь сразу ощутила предгрозовую атмосферу, но это ее не остановило:
– Госпожа Норт, – обратилась она к телохранительнице, – вы можете связаться с господином Илькаром? Он не пришел в обычное время и не предупредил. Для него это нехарактерно!
Госпожа Фиркин тут же отложила надоевшие бумаги и вынула из складок платья ракушку. Обыкновенную ракушку, оправленную в светлый металл. Безделушка болталась на поясе, как брелок для ключей или украшение шателета. Выстучав по перламутровому боку довольно затейливый ритм, телохранительница прислушалась, потом повторила сигнал и встала.
– Дорогой, – обратилась она к сержанту, – кажется, мне нужно навестить бывшего работодателя.
– С тобой прогуляться? – осведомился завхоз, с сожалением разглядывая свои бумаги.
– Нет-нет, мы с Аллой Николаевной справимся! – уверила его жена. И, подхватив под руку объект охраны, двинулась к двери.
Уже в коридоре кастелянша принялась рассылать сигналы самыми разными способами. Даже кота-оборотня выловила и отправила с запиской в Серый дол. Такая активная деятельность подчеркивала беспокойство госпожи Фиркин. Уж она-то знала Ночного короля как никто, и потому ее волнение передавалось и Алле Николаевне, и всем, кто попадался им на пути.
Стоило женщинам выйти на крыльцо, погода волшебным образом переменилась – дождь прекратился, тучи унесло ветром, засияло солнце. Дамы поспешили к воротам, собираясь вызвать пролетку и доехать до официальной резиденции Ночного короля, но были остановлены крупным мужчиной в легком кожаном доспехе.
– Куда вы дели нашего короля? – закричал он и схватил женщин за руки.
Госпожа Фиркин легко могла выкрутиться из захвата и сломать нахалу челюсть, но посмотрела на мастера-библиотекаря умоляющим взглядом – этот бугай их источник информации!
Алла Николаевна опустила веки, показывая, что поняла задумку, и вырываться не стала.
– Он пропал прямо из резиденции! Из-за книги!
Понять