Доспехи. Куда ни кинь взгляд, Норрек видел лишь одинаковые кроваво-красные металлические пластины. Он думал, что увиденное им только что по ужасу не сравнится ни с чем, но один лишь вид собственного тела едва не поверг повидавшего всякого солдата в полнейшую панику. Руки, грудь, ноги – все скрылось под темно-красными латами. Какая нелепость – Норрек вдобавок обнаружил, что влез в древние, но вполне прочные кожаные сапоги Бартука.
Бартук… Кровавый полководец. Бартук, чья черная магия, очевидно, спасла беспомощного солдата ценой жизней Сэдана и мага.
Моему брату Вину – в нас живет одинаковый дух творчества
Глава 1
Череп одарил троицу кривой ухмылкой, словно радостно приглашая присоединиться к нему в вечности.
– Похоже, мы не первые, – пробормотал Сэдан Трист.
Покрытый шрамами жилистый боец постучал по черепу ножом, вынуждая бесплотного – в буквальном смысле – часового содрогнуться. Зрелище, конечно, было жутковатое – копье пронзило голову предшественника, оставив его болтаться у стены, как пришпиленную булавкой муху, пока время, поработав над телом, не обрушило на пол беспорядочной грудой все, кроме черепа.
– А ты на что рассчитывал? – прошептал высокий человек в мантии с капюшоном. Если Сэдан выглядел худощавым и гибким, как акробат, Фаузтин казался высохшим, словно мумия. Маг-визджерей призраком скользнул к черепу и тоже дотронулся до него – одним пальцем руки в перчатке. – Нет, никакого колдовства тут нет. Грубая, абсолютно механическая работа. Бояться нечего.
– Разве только того, что твоя голова окажется на следующем копье.
Маг подергал жиденькую седую бородку. Веки на миг прикрыли чуть раскосые глаза мага, словно он соглашался с последним утверждением спутника. Лицо Сэдана напоминало мордочку не заслуживающей доверия пронырливой ласки (впрочем, и характером он очень напоминал этого зверька), Фаузтин же больше походил на престарелого кота – постоянно дергающийся нос-кнопка и свисающие под ним усы лишь усиливали сходство.
Ни тот, ни другой не обладали безупречной репутацией, но Норрек Вижаран любому из них доверил бы свою жизнь – как уже не раз и случалось. Присоединившись к товарищам, бывалый солдат вгляделся в почти безбрежную тьму огромных покоев. К этому времени они исследовали уже семь разных уровней и обнаружили, что они напрочь лишены настоящих опасностей – там были лишь примитивные ловушки.
К тому же не отыскалось и никаких сокровищ – жуткое разочарование для крохотной компании.
– Ты уверен, что здесь нет чародейства, Фаузтин? Совершенно нет?
Кошачьи черты полускрытого капюшоном лица сморщились в снисходительной гримаске. Широкие плечи его объемистого плаща придавали Фаузтину зловещий, почти сверхъестественный вид, особенно когда он возвышался над мускулистым, отнюдь не низкорослым Норреком.
– Стоит ли спрашивать, друг мой?
– Но ведь это же просто абсурд! Не считая пары смешных и жалких ловушек, мы не встретили ничего, что помешало бы нам добраться до главных покоев! Зачем же было так возиться, выкапывать все это, а потом оставлять пространство почти незащищенным!
– Я бы не назвал паука размером с мою голову примитивной ловушкой, – кисло перебил Сэдан, с отсутствующим выражением лица приглаживая свои длинные, но редеющие черные волосы. – Особенно когда он сваливается на эту самую мою голову…
Норрек не стал обращать на него внимания.
– Разве это я предвкушал? Мы что, опоздали? Неужто повторяется история Тристрама?
Как-то раз, в перерыве между службой наемниками, они охотились за сокровищами в маленьком, но очень беспокойном поселении под названием Тристрам. По легенде, там, в логове, охраняемом демонами, лежали бесценные богатства, способные сделать королями тех счастливцев, кому повезет выжить и отыскать их. Норрек с друзьями совершили путешествие туда и в самый гиблый час ночи вошли в лабиринт, ничего не зная о тех, кто населяет его…
И вот, после всех усилий, после сражений с разномастными тварями, едва избежав смертельных ловушек… троица обнаружила, что кто-то другой уже постарался на славу, вынеся из подземных катакомб все хоть сколько-то ценное. Только вернувшись в поселение, охотники за наживой узнали горькую правду – всего несколько недель назад в лабиринт подземелий спустился великий герой и, как говорят, покончил с ужасным демоном Диабло. Он не взял ни золота, ни драгоценностей, но другие искатели приключений, прибывшие чуть погодя, воспользовались плодами трудов победителя, встретившись с куда меньшими опасностями. Они-то и вынесли все, что смогли найти, не оставив троице неудачников ничего, что могло бы оправдать затраченные ими усилия. Какая-то пара дней…
Норрека совершенно не утешили слова одного поселянина, явно в не особо здравом рассудке, которые тот произнес, когда охотники уже собирались уходить. Крестьянин сказал, что тот самый победитель, коего назвали Странником, скорее всего не уничтожил Диабло, а ненароком дал волю коварному злу. На вопросительный