Постепенно – то здесь, то там – возобновились разговоры. Но теперь они были негромкими: люди рассказывали друг другу страшные истории, которые, будто бы, произошли на самом деле.
Однако трактир не зря назывался "Весёлое вино". Прошло совсем немного времени, и посетители начали галдеть и смеяться, как ни в чём не бывало.
Вскоре на середину зала вышли два весельчака в смешных шляпах. Они плясали, пели и гримасничали.
– Играйте в наши игры! – закричал один.
– Да! Играйте с нами! – подхватил другой. – Тот, кто победит, получит горсть серебряных монет!
Желающих было не так уж и мало. Мимо Эрдзи прошла толпа людей. За его спиной тоже кто-то проскользнул – сперва туда, а потом обратно. Что-то тяжёлое, звякнув, упало на колени юноши.
В тот же миг плясуны перестали улыбаться, и один из них показал пальцем на Эрдзи:
– Смотрите, он украл приз! Он украл деньги!
Побледнев, Эрдзи ощупал предмет, лежавший у него на коленях. Это был мешочек с деньгами.
– Держите вора! Стража! Сюда!
Юноша вскочил со скамьи и бросился к выходу. Подброшенные ему деньги упали на пол. Но плясунам этого было недостаточно. Они хотели поймать Эрдзи.
Пробиваясь сквозь толпу, он заметил, как из дверей на улицу выскользнула тёмная фигура. Человек в чёрном плаще с капюшоном! Тёмный Колдун – как и предсказывал Арзи! "Когда ты побежишь от двух плясунов, тогда начнётся твоя погоня за Тёмным Колдуном!" – промелькнуло в голове Эрдзи.
Юноша поспешил за этим человеком. Он бежал, что было сил, а Колдун в капюшоне шёл не торопясь, будто прогуливался. Он даже поднял голову, любуясь полной луной. Но, по какой-то непонятной причине, Эрдзи не мог его догнать.
А вот плясуны со стражниками догоняли Эрдзи. Их топот и голоса раздавались всё ближе и ближе. И теперь ему самому было не понятно, что он делает – догоняет врага или спасается от толпы с факелами.
…Полная луна скрылась за набежавшими облаками, и наступила темнота. С одной стороны, это было хорошо: в темноте ему легче было скрыться от преследователей. А с другой – очень плохо. Ведь он не только потерял Тёмного Колдуна, но и перестал видеть дорогу перед собой.
И вдруг земля ушла у него из-под ног. В ушах засвистел ветер. Эрдзи падал. Где-то внизу слышался плеск воды – будто там текла река.
***
Внезапно Эрдзи упал на что-то упругое. Он провёл рукой по тому, на чём сейчас лежал. Оно было влажным, с прожилками. И река несла его вперёд, словно плот.
"Так это же лист, – догадался юноша. – «Когда под тобой окажется опавший лист, тогда твой путь продолжится по воде!»"
И, действительно, юноша плыл на огромном листе дерева элум. Его путь продолжался, как и было предсказано. "Великий Арзи, как ты это делаешь?!"
Вдруг лист налетел на что-то твёрдое и едва не перевернулся. Не успев ни о чём подумать, Эрдзи выхватил меч и оттолкнулся им от преграды, которую не заметил в темноте.