Сказание о Тёмном Колдуне и Чёрном Дереве Хтунуи
Однажды, во время полнолуния, на спокойную и тихую Серебристую Бухту обрушился шторм. Поднялись огромные волны, помешавшие многим кораблям вернуться домой… Местное предание о Тёмном Колдуне и Чёрном Дереве Хтунуи в ту ночь особенно пугало…
Прошло три недели. Шторм давно утих, но страх остался.
***
…Для того, чтобы проэкзаменовать своего ученика Эрдзи, Мастер Меча Призэй выбрал место неподалёку от порта.
– Как вы говорили, учитель, в бою мой меч – это часть меня. Его нужно чувствовать так же, как и собственную руку.
Взмах, свист, ещё взмах. Казалось, Эрдзи просто разорвёт воздух своим мечом.
– Молодец, Эрдзи! Ты обучился быстрее всех моих учеников.
– Учиться у Мастера, защитившего деревню от толпы вооружённых разбойников, было большой честью для меня!
– Не торопись, ты ещё не достиг вершин Мастерства. Помнишь, как я объяснял тебе, что ты не должен дать врагам усыпить твою бдительность?
– Да, учитель.
Призэй кивнул и, словно забыв об Эрдзи, глубоко о чём-то задумался. Не желая прерывать размышлений учителя, юноша сел на траву и стал смотреть на море. Постепенно шум прибоя почти убаюкал его.
Внезапно Мастер кинулся на своего ученика. Тот едва успел откатиться в сторону. Меч Призэя вонзился в землю в том месте, где только что сидел юноша.
У Эрдзи не было времени раздумывать о том, что нашло на его учителя – нужно было защищаться. Он вскочил на ноги и поднял меч. Последовал лязг металла…
Так же внезапно, как и напал, Мастер Призэй позволил юноше выбить меч у него из рук. Эрдзи сразу понял, что учитель ему поддался. Поэтому он остановился.
Учитель поднял с земли своё оружие и спрятал его в ножны.
– Хорошо, Эрдзи, – произнёс Мастер, – твоя реакция очень точна.
– Так, значит, это была проверка? И теперь я тоже Мастер Меча?
– Да, я проверял тебя. И убедился, что мы почти равны. Но для того, чтобы стать Мастером, ты должен пройти испытание. Моим испытанием было защитить селение от разбойников. Твоё же будет во много раз труднее.
– А что я должен сделать, учитель? – спросил Эрдзи.
– Не знаю, – ответил Призэй. – Дух-предсказатель Арзи открыл мне не всё. Он сказал, что ты сам должен прийти к нему.
Эрдзи с Призэем спустились к морю.
– Видишь тот скалистый остров? Три недели назад, во время шторма, о его берега разбилось несколько кораблей. Я знаю, о чём ты сейчас подумал. Легенда о Тёмном Колдуне и… Хтунуи. Тебе хочется верить, что всё это – просто выдумки. Но ты должен знать: эти двое и впрямь существуют. А теперь – слушай. Сейчас ты пойдёшь по берегу и дойдёшь до каменного грота. Там обитает дух-предсказатель Арзи. Ты должен войти в грот, внимательно выслушать то, что скажет дух, и запомнить всё до последнего слова. Иди.
Юноша отправился в путь. И, когда солнце начало клониться к закату, вошёл под каменные своды грота.
"А, ученик Призэя! – Казалось, что могучий голос раздаётся со всех сторон одновременно. – Ты станешь Мастером Меча, и у тебя появится ученик Лджиан. Но сначала тебе нужно будет пройти испытание: ты избавишь мир от Тёмного Колдуна и его чудовищного создания Хтунуи.
Когда ты побежишь от двух плясунов, тогда начнётся твоя погоня за Тёмным Колдуном.
Когда под тобой окажется опавший лист, тогда твой путь продолжится по воде.
Когда пол под ногами твоего врага станет потолком над твоей головой, тогда ты найдёшь свою путеводную нить.
Когда ты догонишь Тёмного Колдуна, тогда он станет твоим проводником.
Когда полная луна окажется у тебя над головой, тогда для тебя откроется дверь во тьму.
Когда свет даст тебе надежду, тогда ты разорвёшь мрак.
Когда твой враг Хтунуи станет тебе другом, тогда ты спасёшь мир.
Через неделю приходи ночью в трактир "Весёлое вино". Там будет человек в чёрном плаще с капюшоном. Это Тёмный Колдун. Ты поймёшь, что делать. А до тех пор, Эрдзи, храни в тайне всё, сказанное мною – иначе тебе помешают, и твоё дело закончится, так и не начавшись. И помни наставления Призэя!"
***
Дни проходили в тревоге, а ночи были наполнены кошмарами. Стоило юноше задремать, как в его снах появлялся Тёмный Колдун. Он тянул к Эрдзи свои длинные когтистые руки и хватал его. Эрдзи удавалось вырваться, но из-под земли вырастал Хтунуи и обвивал его своими ветвями-щупальцами…
Так прошла неделя. Вот он и настал – день испытаний. Юноша уже собрался в путь, но вовремя вспомнил, что ему нужно быть в трактире ночью. Он с облегчением вздохнул, но этим вздохом ему не удалось остановить время. Ночь пришла. А вместе с ней – полнолуние.
"Пора!" Юноша взял меч и вышел из дому. Никому неизвестно, каково это – бродить ночью по холодным