Я высказал свое недоумение вслух.
Старик отозвался:
– У нас тут так. Мой свояк вчера, вон повыше, где плотинка есть и воды поболе, поймал утром двадцать таких, не вру. Там вода теплее.
Я взял карася в руки. Опасаясь, что упругий красавец вмиг может спружинить и оказаться в воде, я повернулся спиной к речке, и солнце осветило это неожиданное чудо. Красные его перья и золотая чешуя, покрывающая крепкое тело, заиграли в лучах летнего солнышка. Я приподнял карася над головой, показывая его своим спутникам, стоящим наверху.
– Ребята, это же золотой приз за нашу решимость сплавиться именно отсюда, где так узко!
Мои спутники заулыбались.
Когда осторожно положил рыбу в мешок, спросил:
– На червя берет?
– Не-е, на хлеб, и только на белый.
Я спрашивал, желая продолжения разговора, о рыбалке, хотя и понимал, что рыбаку это помеха. Какое ему дело, что мы соскучились. Мало ли всяких чудаков. Но он приветливо отзывался. И его замечательный улов, и добродушие показались хорошим знаком.
Река увиделась тут домашней и своей, только в несколько раз меньше, чем я ее знал. Она была похожа на подростка. Это было непривычно.
Тут я и пожалел, что внук мой Саша не с нами.
– В первый раз видишь такого?
Я повернул голову – старик смотрел снисходительно.
– Да нет… – ответил я.
Спустился к воде и Анатолий, потрогал ладонью карася.
– Хорошая добыча.
– И то, – согласился старик.
Анатолий сходу начал:
– Помните, как говорил Аркадий Райкин: эпоха была жуткая, время мерзопакостное, но рыбка в Каме водилась! Так, кажется.
Это и про Самарку тоже. Вот мы с Борисом, вернее, он, два года назад под Тоцком во время сплава поймали щуку на блесну, ну, небольшую, кэгэ на два. Потрошить стали – нашли зажигалку. Помыли, посушили – работает нормально. С бензином была.
– Сказки рассказываешь, – сказал рыбачок и засмеялся.
– Нет, – роясь в карманах, отвечал Командор. – Она у меня с собой, вот только, наверное, в рюкзаке лежит. Теперь постоянно в походах при мне.
Старик больше не реагировал на слова Березина, а тот продолжал:
– А в другой раз в полутораметровой щуке, пойманной на Сорочинском водохранилище, в брюхе обнаружили полуметровую.
– Ну, эт-т быват, эт-т сколько разов, – тихо согласился старик, не оборачиваясь. После добавил: – Вам выше по течению забираться не надо. Там плыть нельзя – сплошные завалы.
Мы почувствовали, что рыбачку все-таки мешаем, и пошли к машине.
– Старик прав, мы так далеко забрались, я ни разу отсюда не сплавлялся – всегда сплошные коряжины были, – подтвердил Березин.
К «Газели» подъехал на бойком, низкорослом кауром меринке калмыковатый всадник-пастух и тут же, узнав, что мы собираемся сплавляться, вызвался показать родник, чтобы сделать запас воды.
Попрощались с водителем Сашей и вскоре его беленькая машина, мелькая