«Они» не нашли ничего лучше, как явиться именно сейчас в компании решительно настроенных горничных и ключницы. И, завидев меня, тут же заревели:
– Это он! Он! Папа-а-а-а! Накажите его! Он наши платья испортил! Выпорите его-о-о!
Помню, лорды смеялись – что граф, глядя на красных от гнева барышень, что принц, поймавший небожительницу и пытавшийся ей сквозь смех что-то шептать на ухо.
Небожительница вырывалась, глядя, как меня волокут прочь с лужайки. Её синие жалостливые глаза я помнил потом ещё долго.
После того случая в саду я долго не вставал. Тяжёлая рука оказалась у ключницы, хлеще, чем у нашей хозяйки, хотя та уж бабища была до того мощная, что как вдарит – мало не покажется. Но ей нас до полусмерти бить было не выгодно, а тут – нанимательница, разве что штраф заплатит, для неё, видать, не большой.
Я бредил то ли от боли, то ли от голода. У нас же как: кто не работает, тот не ест. А много я лёжа наработаю? Вот и сидел на голодном пайке. Плохо было.
В бреду образ девочки-небожительницы окончательно перешёл в разряд «того, чего не было и быть не могло», ибо в моей обычной жизни такое и впрямь не случалось. Так глоток воды в жару: раз – и опять пить хочется, и всё равно нестерпимо жарко.
Болел я долго. Считать тогда ещё не умел, так что… долго. Помню, ко мне даже хозяйка приходила, лапищу свою на лоб клала, щупала. Это она не от доброты душевной, нет – просто смотрела, выживу или окочурюсь. А может, лучше мне помочь? Окочуриться. Мне страшно было – жуть. Кто станет держать бесполезного сиротку? Да никто. Убивать-то тоже не станут – вынесут в подворотню, а там я в лучшем случае от холода загнусь. И довольно быстро.
Может, от страха я и поправился. А ещё Малыш Жак таскал мне свою порцию еды украдкой, чтобы хозяйка и её две дылды-дочери не заметили. Жак сам рисковал в подворотне оказаться, но меня кормил: должок за ним был. Малыш отлично понимал, что, если меня не будет, никто его от старшей своры не защитит и не спрячет. Кому он нужен – угловатый, тощий, вечно с текущим носом, ниже всех нас на голову? Вот и били все, кому не лень. А у меня рука на такую козявку не поднималась, зато у десятилетки Ника – очень даже. Я как-то и вступился, просто чтобы Нику в морду дать. Ну а Жак тогда, видно, решил, что мы с ним теперь друзья, и носил мне потом мокрые тряпки на лоб и перевязки. Заботился. И моё угрюмое бурчание его не спугнуло, так что друзьями мы и впрямь, можно сказать, стали. Точнее, он за мной как хвостик бегал, ну а вместе нас почти не трогали.
Теперь он мне жизнь спасал, и я был благодарен – впору Великой Матери молиться, что наделила меня, хм, милосердием, которое сторицей вернулось. Правда, не как храмовники рассказывают в своих проповедях, ну да у нас, черни, всё не так.
Когда я смог стоять – но не настолько, чтобы не держаться за стены, – хозяйка отрядила меня дочкам в помощь для уборки. Остальных приютских на день-два обычно нанимали – кого в конюшни, кого в трактир, кого к мастерам для чёрных работ. Детский труд стоил