В кухне, нога на ногу, сидела старинная школьная подруга Лозена по имени Арта. Она лишь ухмыльнулась, когда появление Лозена вызвало бурную реакцию его матери, намочившей слезами китель на его груди. Лозен ловил изучающий взгляд Арты, когда мать усаживала его за стол и потчевала, когда он отвечал на расспросы и сам узнавал о судьбе различных своих родичей и знакомых, но, в основном, Арта молчала. А когда ураган эмоций немного подутих, завершаемый фразой: «Скоро и папа должен прийти», Арта встала, подтянула сползсшие от долгого сидения брюки повыше к талии и мотнула головой в сторону Лозеновой комнаты, бросив:
– Пошли к тебе.
Лозен кивнул. Его раскрасневшаяся ставшая такой старенькой мама стала убирать со стола, а они прошли по низенькому коридору в маленькую коморку Лозена.
– Тысячу лет здесь не был, – проговорил он, оглядываясь и осторожно садясь на скрипнувшую кровать.
Арта уселась на стул напротив него и отрезала:
– Не задавайтесь, товарищ капитан, ты как был, мальчишка, так и не изменился совсем.
Лозен заулыбался возмущенно-смущенно:
– Это ещё что за наезды?
– Обыкновенные. Вот ты сюда зачем припёрся?
Брови Лозена подпёрли чёлку:
– Вот это приём. Сто лет не виделись…
Арта придвинулась, уперев локти в коленки:
– Вот, не надо этого. Соберись, кэп. Хорош в облаках летать, вон у тебя погоны какие тяжёлые, вообще припечатывать должны, а ты всё ворон считаешь.
Лозен и правда рассчитывал на другой исход их встречи.
– Я чё-т не пойму, ты серьёзно сейчас?..
Арта вздохнула, уронив голову, затем посмотрела ему в глаза всё тем же изучающим взглядом.
– Ты надолго сюда?
Лозен хмурился, недовольный.
– Зависит от обстоятельств.
Арта кивнула:
– Естественно. А каких?
Лозен подумал.
– В основном, всё зависит от качества исполнения моих обязанностей.
Арта скривила губы:
– Кончай юлить. Знаем мы твои обязанности – щёткой работаешь. Зачищаешь людей от дефектных элементов. Судя по всему, тебя самого хорошенько очистили от моральных принципов, раз тебя в родные кущи направили. Отличник, да? Все показатели на высоте? Кроме совести.
– Да чего ты взъелась вообще?
– Да как у тебя совести хватило заявиться сюда? Сидел бы со своими в казарме. Или на разведку выполз?
Лозен вздрогнул.
– Прекрати на меня наезжать. Я, как бы, соскучился, если хочешь знать. И мои по мне тоже.
Глаза Арты заискрились молниями. Она аж привстала:
– Твои?! В каком месте они твои? В прицеле винтовки? Ты, вояка, в своём уме? А как матери твоей соседям в глаза смотреть?
Лозен тоже начал распаляться:
– Родители мной гордятся! Ты б, кстати, тоже могла бы! На Терре я единственный капитан военного